Торговец помялся. – Мало кто ходит дальше Ледяных Пиков. Там… говорят, лежит Сердце Зимы, древняя цитадель, где когда-то правили маги, игравшие с силами, которых лучше было не трогать. Говорят, Скверна обошла те места стороной. Или… что она родилась там. Никто не знает наверняка. Это проклятое место.

– Сердце Зимы… – повторил Мерунес задумчиво. Название отозвалось в нём слабым, но настойчивым эхом. Словно забытый ключ к запертой двери. – Мы идём туда.

– Туда?! – воскликнул Варен. – Но это же верная смерть! Легенды говорят…

– Легенды говорят то, что выгодно тем, кто их рассказывает, – прервал его Мерунес. – Я иду за истиной. И за силой. Если они ждут меня в Сердце Зимы, значит, я должен туда прийти.

Он повернулся и пошёл прочь от реки, не оглядываясь. Варен и остальные переглянулись. Страх боролся в них с последней надеждой. И, помедлив, они пошли за ним. На север. К Ледяным Пикам и тайнам, которые ждали их там. Шёпот Скверны внутри Мерунеса становился громче, почти радостным. Он чувствовал зов. Зов дома. Или зов погибели.

Глава XVIII: Ледяные Пики

Земли клана Чёрного Камня остались позади, сменившись предгорьями, где ветер дул злее, а воздух стал разреженным и колючим. Ледяные Пики вздымались перед ними, словно клыки мёртвого бога, вонзённые в серое небо. Снег здесь лежал даже в долинах, сначала тонким слоем, потом – плотными сугробами, скрывающими коварные трещины.

– Холод пробирает до костей, – пробормотал Хорст, плотнее кутаясь в рваный плащ. – Как здесь вообще можно жить?

– Есть те, кто приспособился, – ответил Варен, указывая на странные, заиндевевшие наросты на скалах. – Но жизнь здесь сурова. И опасна. Пики не прощают ошибок.

Мерунес шёл впереди, казалось, не замечая ледяного ветра, хлеставшего по лицу. Холод он чувствовал, но Скверна внутри него реагировала странно – она не грела, но словно создавала барьер, глухую пустоту между ним и стихией. Тёмные прожилки на его руках стали ещё заметнее на фоне бледной кожи, они слабо пульсировали в унисон с завываниями ветра.

Подъём был мучительным. Тропы обрывались, заставляя искать обходные пути по осыпающимся склонам. Лира споткнулась, едва не сорвавшись в пропасть, но Варен успел подхватить её. Мальчик Тим жался к сестре, его лицо было синим от холода, но он по-прежнему молчал. Даже закалённые ополченцы дышали тяжело. Только старик Элиас, привыкший к работе с камнем, упрямо ставил ногу за ногой, опираясь на своё копье, как на посох.

– Мы не можем идти так дальше! – крикнул Бран, когда налетела очередная снежная буря, почти сбивая с ног. – Мы замёрзнем здесь! Нужно укрытие!

Мерунес остановился. Он закрыл глаза, и на мгновение буря вокруг него словно стихла. Он не видел – он чувствовал ландшафт сквозь призму Скверны. Она ощупывала лёд и камень, находя пустоты, течения воздуха, слабые отголоски тепла глубоко под снегом.

– Туда, – он указал влево, где виднелась лишь отвесная ледяная стена. – Там есть проход. Узкий, но он выведет нас в защищённую долину.

– Проход? – недоверчиво переспросил Варен. – Там же сплошной лёд!

– Лёд обманчив, – Мерунес двинулся вперёд. Он подошёл к стене и провёл по ней рукой. Там, где касались его пальцы, лёд темнел, покрывался сетью трещин, словно от внутреннего жара. С тихим стоном часть стены обрушилась, открывая узкий, тёмный туннель. – Я же сказал. Проход.

Группа с опаской последовала за ним в ледяную щель. Внутри было темно и тихо, ветер остался снаружи. Они шли несколько часов по извилистому коридору, пока впереди не забрезжил свет.

Они вышли в широкую долину, укрытую со всех сторон высокими пиками. Здесь было заметно тише и чуть теплее. Снег лежал не так глубоко, а сквозь него пробивались чахлые, искривлённые деревья с иссиня-чёрной корой. Но не это привлекло их внимание.