На дальнем конце долины виднелись строения. Не грубые хижины горцев, а остатки чего-то более древнего и величественного – башни из тёмного, почти чёрного льда, остроконечные, словно осколки ночи. Они выглядели покинутыми, но воздух вокруг них дрожал от странной, холодной энергии.

И они были не одни.

Из-за ледяных глыб показались фигуры. Высокие, закутанные в белые меха, почти сливающиеся со снегом. Их лица были скрыты низко надвинутыми капюшонами или масками из полированной кости. В руках они держали странное оружие – длинные копья с наконечниками из сияющего льда и изогнутые клинки, казавшиеся выкованными из замёрзшей тьмы. Они двигались бесшумно, окружая небольшой отряд Мерунеса.

– Кто вы, пришедшие с юга? – раздался голос, чистый и холодный, как сам воздух этих гор. Он исходил от одной из фигур, чуть выше остальных, на маске которой был вырезан символ спирали. – Это запретные земли. Путь дальше закрыт.

Варен выступил вперёд, подняв руки в знак мира. – Мы не ищем вражды. Мы лишь ищем путь на север. К Сердцу Зимы.

Фигура в маске медленно повернула голову в сторону Мерунеса. Её скрытый взгляд задержался на его лице, на метке.

– Сердце Зимы спит, – прозвенел голос. – И мы – его Стражи. Мы не пускаем тех, кто несёт в себе жаркую порчу Юга. – Голос стал жёстче. – Особенно таких, как ты. В тебе… слишком много огня. Слишком много тени. Это место не для тебя. Уходи.

Мерунес шагнул вперёд, вставая рядом с Вареном. Холодный воздух долины, казалось, не действовал на него.

– Я пришёл не просить разрешения, Страж, – его голос был спокоен, но твёрд. – Я иду туда, куда ведёт меня мой путь. Сердце Зимы ждёт меня.

– Ждёт? – в голосе Стража послышалось удивление, смешанное с угрозой. – Только Смерть ждёт самонадеянных глупцов в этих льдах. Твоя метка… она отвратительна. Это знак разрушения.

– Это знак силы, – возразил Мерунес. – Силы, способной изменить этот мир. Возможно, даже пробудить ваше спящее Сердце.

Страж молчал мгновение, затем медленно поднял своё ледяное копьё. Остальные фигуры повторили его движение.

– Ты говоришь об изменении. Мы храним неизменность, – прошипел Страж. – Твоя сила здесь чужая. Либо ты повернёшь назад, либо твоя тёплая кровь окрасит этот снег. Выбирай, Носитель Тени.

Мерунес посмотрел на ряды безмолвных фигур в белом, на их оружие, излучающее холод. Он чувствовал их силу – другую, не похожую на Скверну, но не менее древнюю и опасную. Скверна внутри него напряглась, словно зверь, учуявший соперника.

– Я уже сделал свой выбор, – тихо сказал он. – Когда решил прийти сюда.

Воздух между ними заискрился от напряжения. Битва казалась неминуемой.

Глава XIX: Дрожь Льда

Холодный ветер завыл с новой силой, подхватывая снежную пыль и закручивая её вокруг застывших фигур. Мгновение растянулось, а затем Страж со спиральной маской сделал резкий выпад. Его ледяное копьё не просто летело вперёд – оно оставляло за собой мерцающий шлейф холода, от которого воздух трещал.

Мерунес не уклонился. Он выбросил вперёд руку, и из неё хлынула невидимая волна чистой воли, пропитанной Скверной. Удар копья встретил эту волну, и раздался звук, похожий на треск раскалывающегося ледника. Наконечник копья покрылся инеем, а Стража отбросило на шаг назад, его скрытое под маской лицо, вероятно, выражало удивление.

Остальные Стражи атаковали одновременно, двигаясь с бесшумной, призрачной скоростью. Они не бежали – они скользили по снегу, их белые меха делали их почти невидимыми. Их атаки были точными и смертоносными: ледяные клинки мелькали, нацеливаясь на уязвимые места, а некоторые из них метали острые осколки льда, летевшие с невероятной скоростью.