– Докажи, – сказал бородач. – Если ты лжёшь или если ты сам приведёшь беду на наши головы – умрёшь здесь.

Мерунес кивнул. – Варен, ждите здесь.

Он повернулся и медленно пошёл к пещере, чувствуя на себе взгляды горцев и своего маленького отряда. Скверна внутри него отозвалась на близость другой, дикой её части. Она не предлагала помощи. Она ждала, кто окажется сильнее.

Глава XVII: Шёпот на Ветру

Из пещеры донёсся короткий, утробный рёв, а затем – тишина. Мерунес вышел из темноты спустя четверть часа. На его одежде не было следов борьбы, но воздух вокруг него казался плотнее, тяжелее. Он подошёл к ожидавшим горцам.

– Путь свободен, – сказал он. – Тварь больше не будет вас беспокоить.

Бородач, которого звали Торвин, долго смотрел на Мерунеса, затем на тёмный провал пещеры. Он подозвал одного из своих воинов и что-то коротко ему приказал. Тот, помедлив, с опаской направился к пещере. Вернулся он бледный, но кивнул Торвину.

– Там… следы. И… пепел. Много пепла, – пробормотал он. – Но ничего живого.

Торвин снова перевёл взгляд на Мерунеса. В его глазах читалось нечто большее, чем подозрение. Теперь там был страх и толика уважения.

– Клан Чёрного Камня пропускает тебя, ходящий со Скверной, – медленно проговорил он. – Но не жди здесь тёплого приёма. Иди своей дорогой и не задерживайся на нашей земле. Мы не хотим твоей силы. И твоей тьмы.

Мерунес кивнул. – Мне и не нужен тёплый приём. Мне нужен север.

Когда они миновали заставу и углубились в земли клана, Варен подошёл к Мерунесу.

– Что там было? В пещере? – спросил он тихо.

– Эхо Скверны, – ответил Мерунес, глядя вперёд. – Неразумное, но голодное. Я просто… погасил его.

– Погасил? Или поглотил? – не унимался Варен. Он видел, как чуть ярче вспыхнули тёмные вены на шее Мерунеса, когда тот вышел из пещеры.

Мерунес остановился и посмотрел на своего спутника. – Варен, ты боишься меня?

– Я боюсь того, кем ты становишься, – честно ответил бывший рыцарь. – Ты говорил, что Каэрон был героем, который выбрал стать чудовищем. Ты уверен, что сейчас делаешь не то же самое?

– Каэрон потерпел неудачу, – голос Мерунеса стал жёстче. – Он был слишком… привязан. К людям. К идеалам. Я не повторю его ошибок. Этот мир прогнил до основания. Его нельзя исцелить. Его можно только перестроить. С нуля. И для этого нужна сила, которую даёт Скверна. И воля, чтобы её контролировать.

– Но кто будет контролировать тебя, Мерунес? – спросил Варен. – Когда Скверна потребует больше? Когда она захочет не просто служить, а править через тебя?

– Тогда я стану её волей, – ответил Мерунес так спокойно, что Варену стало не по себе. – Но мир всё равно будет моим.

Они шли несколько дней по суровым, но чистым землям клана. Горцы держались от них на расстоянии, молча наблюдая из-за скал. Но вести опережали их. В небольшом селении у горной реки, где они остановились пополнить запасы воды, к ним подошёл старый торговец, закутанный в меха.

– О вас говорят, чужеземцы, – проскрипел он, с опаской косясь на Мерунеса. – Говорят, идёт человек, которому служит сама Тьма. Говорят, он ищет… что-то древнее. На севере.

– Что ещё говорят? – спросил Мерунес, его интерес был заметен.

– Говорят… что за ним идут охотники. Люди в сияющих доспехах, несущие огонь. И… тени. Неуловимые, что приходят и уходят, как дым. Они спрашивают о человеке с меткой. Предлагают золото за сведения.

Варен напрягся. – Сыны Пламени… и Сенат Теней. Они не отстанут.

– Пусть идут, – Мерунес пожал плечами. – Они лишь подтверждают, что я на верном пути. Если мои враги так боятся меня, значит, я делаю всё правильно. – Он посмотрел на торговца. – Что ты знаешь о севере? О местах силы? О древних руинах?