– Мы становимся больше, чем люди, – хрипел мутант, протягивая к Мерунесу когтистую руку. – Мы – будущее этого мира.

Мерунес почувствовал странное колебание. Скверна внутри него шептала, вторя словам мутанта. Он видел в их изменённых телах не отвращение, а силу, приспособленность к этому жестокому миру.

– Не слушай эту мерзость, – прорычал Варен, хватая Мерунеса за руку. – Это безумие!

– А что есть здравомыслие в этом мире, Варен? – резко спросил Мерунес, отрывая взгляд от мутанта. – Цепляться за прошлое? Бояться того, что даёт тебе силу?

– Но какой ценой? – взмолился Варен. – Ты становишься… одним из них.

Мерунес снова посмотрел на лидера Сынов Скверны. – Что вы предлагаете?

– Освобождение, – ответил мутант. – Слияние со Скверной. Ты перестанешь быть смертным. Ты станешь частью чего-то вечного.

Мерунес задумался. Впервые он почувствовал не просто силу Скверны, а её манящий зов, обещание власти, недоступной простым смертным. Но в глубине души он ощущал и холодный ужас перед этой перспективой.

Вспомнились слова Эха: "Ты – последний из Тех, кто ушёл. Верни своё. Возьми мир. А мы будем с тобой. Или внутри тебя."

– Нет, – наконец сказал Мерунес, отступая от мутанта. – Мой путь иной. Я не стану ни рабом, ни частью этой… гнили.

Лидер Сынов Скверны склонил изуродованную голову. – Ты делаешь выбор, Каэрон. Но Скверна рано или поздно позовёт тебя снова. И тогда ты не сможешь отказаться.

Мерунес покинул это жуткое место, чувствуя на себе взгляды мутантов. Он знал, что избежал опасной ловушки, но и понимал, что его связь со Скверной становится всё сильнее, и борьба за контроль над ней будет лишь нарастать.

Глава XVI: Цена Перехода

Дни сливались в серую череду переходов под низким, вечно затянутым дымкой небом. Их маленький отряд двигался на север медленно, но упорно. Помимо Варена, с Мерунесом шло пятеро – старик Элиас, чьи руки помнили ремесло каменщика, но теперь лишь крепче сжимали древко копья; молодая женщина Лира с вечно испуганными глазами, прижимавшая к себе узел со скудными пожитками; её младший брат, мальчишка лет десяти по имени Тим, молчавший с тех пор, как их деревню сожгли; и двое бывших ополченцев из Эйвенграда, крепкие, но сломленные мужчины, Хорст и Бран.

Молчание давило. Лишь ветер свистел в скалах да скрипел пепел под ногами. Варен часто бросал на Мерунеса беспокойные взгляды, видя, как темнеют прожилки на его коже, как меняется его взгляд. Остальные же смотрели на него со смесью страха и отчаянной надежды. Он был их единственным шансом, их чудовищем-спасителем.

– Мы почти у Перевала Ветров, – проговорил Варен вечером, когда они разбили скудный лагерь в расщелине, укрывшись от пронизывающего ветра. – Дальше – земли клана Чёрного Камня. Говорят, они чужаков не жалуют. Особенно… – он запнулся, покосившись на Мерунеса, – …особенно тех, кто несёт на себе… знаки.

Мерунес молча помешивал угли в костре обломком ветки. Скверна внутри него была спокойна, но он чувствовал её – голодную, наблюдающую.

– Они пропустят нас, – ровно ответил он.

– Ты так уверен? – Хорст, один из ополченцев, поднял голову. Его лицо было покрыто сажей и старыми шрамами. – Эти горцы дикие. Они верят в старых духов и кровную месть. Увидят тебя – и решат, что ты порождение Скверны, которое нужно прибить к скале.

– Они увидят силу, – голос Мерунеса был лишён эмоций. – И поймут, что лучше не становиться у меня на пути.

– Силу? – вмешалась Лира, её голос дрожал. – Но… какой ценой? В Эйвенграде ты… ты заставил ту тварь… она просто рассыпалась. Это было не по-человечески.

Мерунес повернул голову и посмотрел на неё. Его глаза в свете костра казались почти чёрными.