Однажды ночью, когда их небольшой отряд расположился на ночлег в глухом лесу, Варен насторожился. Листья на деревьях шелестели без малейшего дуновения ветра, а тени казались неестественно густыми и подвижными.

– Здесь кто-то есть, – прошептал он, крепче сжимая рукоять своего меча. – Я чувствую это.

Из мрака выступила высокая фигура, закутанная в плащ, сотканный, казалось, из самой ночи. Лица не было видно под глубоким капюшоном, но голос прозвучал прямо в их сознании, словно ледяное прикосновение.

– Мерунес Дагон… – прозвучало имя, и Мерунес невольно вздрогнул. – Мы следили за тобой. Твои способности… весьма примечательны.

Мерунес молчал, напряжённо наблюдая за тенью.

– Сенат Теней предлагает тебе союз, – продолжил голос, в котором чувствовалась холодная властность. – Мы можем открыть перед тобой двери власти, влияния, знания… того, что ты ищешь. Взамен… на твою лояльность.

Агенты Сената попытались проникнуть в его разум, посылая ему видения могущества, армий, склоняющихся перед ним, мира, лежащего у его ног. Они играли на его честолюбии, на его стремлении подчинить себе всё, включая Скверну.

– Что вы хотите взамен? – наконец спросил Мерунес, стараясь сохранить спокойствие.

– Немногое, – последовал уклончивый ответ. – Лишь выполнение некоторых… деликатных поручений. Помощь в достижении наших общих целей.

– Ваши цели? – с усмешкой переспросил Мерунес. – Вы хотите контролировать этот мир, дёргая за ниточки из тени. Мне нужна власть прямая, а не иллюзорная.

– Не спеши с ответом, Дагон, – прозвучал голос с лёгкой угрозой. – Власть из тени может быть куда надёжнее. И отказ от нашего предложения… может иметь последствия.

– Угрозы? – усмехнулся Мерунес. – Я привык к ним. Мой ответ – нет.

Тень словно сгустилась на мгновение, а затем растворилась в ночи, оставив после себя лишь ощущение ледяного холода.

– Они вернутся, – пробормотал Варен, провожая взглядом исчезнувшую фигуру.

– Да, – согласился Мерунес. – И в следующий раз их предложение будет звучать иначе.

Теперь у него появился ещё один могущественный враг – тайная организация, способная манипулировать целыми государствами и чьи методы были куда тоньше и опаснее, чем грубая сила.

Глава XV: Зов Плоти

С каждым шагом по изъеденным Скверной землям Мерунес всё сильнее ощущал её влияние на своё тело. Тёмные вены под кожей пульсировали ярче, в глазах в темноте проступал зловещий багровый отблеск. В его сознании всё чаще возникали странные желания – использовать свою силу без колебаний, поглощать окружающую тьму, слиться с ней.

Однажды они наткнулись на странное поселение. Его обитатели выглядели… иначе. Их тела были покрыты наростами, костяными шипами, пульсирующими тёмными жилами. Но в их глазах горел не ужас, а странное, фанатичное спокойствие.

– Смотри, – прошептал Варен с отвращением. – Сыны Скверны… они добровольно отдают себя этому проклятию.

Лидер мутантов, чьё лицо было почти полностью скрыто костяной маской, выступил вперёд. Его голос звучал хрипло, но в нём чувствовалась зловещая убеждённость.

– Ты чувствуешь её, брат, – произнёс он, устремляя на Мерунеса пустые глазницы. – Скверна течёт в твоих венах. Ты один из нас.

– Я не такой, как вы, – отрезал Мерунес, чувствуя, как Скверна внутри него отзывается на слова мутанта с тревожным интересом.

– О нет, ты такой же, – возразил лидер Сынов Скверны. – Ты пытаешься контролировать то, что должно тебя поглотить. Отпусти себя, Каэрон. Прими свою истинную форму. Стань одним из нас, и ты познаешь истинную силу.

Он предложил Мерунесу присоединиться к ним, описывая мутации не как уродство, а как благословение, как путь к новому, совершенному существованию.