Мерунес не стал лгать. – Я защищу тех, кто будет полезен. И тех, кто не будет стоять на моём пути.

Несколько человек, не имея другого выбора, согласились следовать за ним. Их было немного, но в их глазах горела отчаянная вера в то, что этот странный человек, несущий в себе тьму, сможет вывести их из погибающего мира.

Глава XIII: Эхо Прошлого

Среди безжизненных холмов они наткнулись на руины древнего города. Исполинские каменные блоки, покрытые причудливыми символами, напоминали кости давно исчезнувшего чудовища. Варен поежился, чувствуя здесь давящую тишину.

– Здесь нехорошо, – пробормотал он. – Воздух словно пропитан смертью.

Мерунес же ощущал странное волнение. Некоторые из резных узоров на камнях казались ему до боли знакомыми, словно отголоски давно забытых снов. Метка на груди болезненно пульсировала.

В полуразрушенном храме они обнаружили массивную каменную плиту, испещрённую письменами на языке, которого никто из них не знал. Варен лишь безнадёжно покачал головой.

– Это древнее наречие… я никогда такого не видел.

Но когда Мерунес коснулся холодной поверхности плиты, Скверна внутри него отозвалась, и тёмные линии символов словно засветились изнутри. В его сознании мелькнули яркие картины – процессии людей в странных одеяниях, совершающих ритуалы под лунным светом, высокая башня, окутанная вихрями тёмной энергии, и чья-то фигура на её вершине.

– Я… я что-то видел, – проговорил Мерунес, отрывая руку от плиты. – Образы… ритуалы…

– Что за ритуалы? – с любопытством спросил Варен.

– Тёмные, – ответил Мерунес, нахмурившись. – Связанные со Скверной… но не так, как сейчас. Словно её пытались… призвать? Или контролировать?

Внезапно из-за обломков колонн появились фигуры в белых балахонах и масках. В их руках мерцали посохи, излучающие холодную, неестественную энергию.

– Незваные гости, – прорычал Варен, выхватывая меч.

– Культ Пустоты, – мрачно произнёс один из последователей, и его голос прозвучал одновременно сухо и безжизненно. – Вы оскверняете священное место. Место, где должна воцариться лишь Пустота.

– Вы хотите уничтожить этот мир? – спросил Мерунес, чувствуя, как Скверна внутри него приходит в движение.

– Очистить, – поправил его другой член Культа. – Избавить от боли и страданий. Лишь в небытии найдётся истинное спасение.

Бой начался внезапно. Магия Культа выжигала не только плоть, но и саму жизненную силу. Мерунес почувствовал, как его спутники в ужасе отступают. Ему пришлось использовать свою силу, высвобождая потоки тьмы из земли, чтобы отразить ледяные удары противников.

– Эта магия… она словно высасывает всё живое, – прохрипел Варен, отбиваясь от очередного заклинания.

– Они стремятся к ничто, – процедил Мерунес сквозь зубы, чувствуя, как Скверна внутри него рвётся наружу, желая поглотить эту холодную, мёртвую энергию.

После ожесточённой схватки несколько членов Культа остались лежать неподвижно, их белые маски раскололись, обнажая зияющие пустоты вместо глаз. Мерунес ощутил странное чувство… словно часть их силы перешла к нему.

– Что это было? – с опаской спросил один из выживших.

– Враги, – коротко ответил Мерунес. – И они не последние.

Глава XIV: Тени за Спиной

Вести о человеке, способном подчинять себе Скверну, словно тёмные щупальца, расползались по израненному миру. Они достигли и скрытых убежищ Сената Теней, где плелись нити интриг и заговоров.

Среди серых кардиналов нашлись те, кто увидел в Мерунесе Дагоне опасную непредсказуемость, силу, способную разрушить их тщательно выстроенную сеть влияния. Но были и другие, кто разглядел в нём потенциальную марионетку, орудие для достижения их собственных тёмных целей.