Герой смотрит на него с интересом.

– Тогда ты мне подойдёшь. Я Мерунес Дагон.

Глава XI: Охотники за Скверной

Ночью они укрываются в руинах старой часовни. Но недолго. Звук копыт. Свет факелов. На них выходят рыцари в сияющих доспехах, лица скрыты шлемами, а знамёна несут знак воспламенённого круга – эмблема фракции Сыны Пламени. Их цель – полное очищение Скверны, любыми средствами. Даже если сгорят деревни. Даже если сожгут города. Голос предводителя:

– Ты – заражён. Метка на тебе чётко видна. Сдайся. Или умри.

Герой делает шаг вперёд.

– У меня нет времени на войну.

– У Скверны никогда нет времени. Только голод.

Они нападают. Варен встаёт рядом, хромая, но с мечом. И в этот раз – герой не подчиняет Скверну, он выпускает её. Из его рук вырывается тьма – не пламя, не магия, а страх, свёрнутый в материю. Один из рыцарей падает, корчась от видений. Второй теряет рассудок и бросается на своих. Скверна в нём становится оружием, змеёй, что жалит лишь по его воле. Варен поражён, но не отступает. Он видит, на что способен его спаситель. Когда бой окончен, поле покрыто мертвыми и сожжёнными.

– Они вернутся, – говорит Варен.

– Пусть.

Теперь у героя есть спутник и первый открытый враг: Сыны Пламени, фанатики света, идущие на всё ради очищения. Варен – их бывший солдат, дезертир.

Глава XII: Осколки Веры

Варен, провожая взглядом полоску дыма на горизонте, проворчал:

– Север. Там земля не так пропитана этой гнилью. И люди… там ещё остались, кто смотрит вверх, а не жмётся к земле.

Они брели по выжженной равнине, где ветер завывал в сломанных ветвях мёртвых деревьев, словно оплакивая погибший мир. Варен рассказывал о севере – о кланах, чьи крепости высечены в скалах, о лесах, где, по преданию, обитают духи, неподвластные Скверне. В его голосе звучала горечь, но сквозь неё пробивалась слабая искра надежды.

У ночного костра Варен коснулся рукой плеча, где под рваной тканью виднелся багровый след клейма. – Орден Пылающих Звёзд… они учили, что Свет – единственное спасение. Что Скверна – это тьма, которую нужно выжечь дотла. Я верил. До того дня, как увидел, как этот Свет пожирает тех, кого должен был защищать.

Мерунес Дагон молчал, устремив взгляд в мерцающее пламя. Скверна внутри него отзывалась на слова Варена не протестом, а каким-то глухим согласием.

– Ты думаешь, она зло? – наконец спросил Мерунес, не отрывая взгляда от огня.

Варен вздохнул. – А что ещё? Она искажает, убивает, сводит с ума…

– Но она и даёт силу, – возразил Мерунес. – Ты сам видел. Разве не так?

Варен нахмурился. – Сила, купленная ценой души… стоит ли она того?

В разрушенной сторожевой башне они обнаружили группу измученных людей, с оружием наготове. Увидев тёмную метку на груди Мерунеса, они отшатнулись. Но когда из пролома в стене выползло скрюченное существо, искажённое Скверной, и Мерунес не убил его, а лишь поднял руку, заставляя замереть, в глазах людей мелькнуло удивление.

– Что… что ты сделал? – пробормотал дрожащим голосом молодой парень.

– Подчинил, – просто ответил Мерунес, не сводя взгляда с застывшего мутанта. – Она слушает тех, кто понимает её язык.

Старик с глубокими морщинами выступил вперёд. – Мы слышали легенды… о тех, кто ходит в тени, но не принадлежит ей. Мы думали, это лишь сказки для запугивания детей.

– Сказки становятся реальностью, когда мир рушится, – сказал Мерунес, поворачиваясь к ним. – Мы идём на север. Там, говорят, ещё есть места, где можно дышать свободно. Кто пойдёт с нами?

Несколько человек переглянулись. Их глаза выражали отчаяние и слабую надежду.

– А ты… ты нас защитишь? – спросила женщина с заплаканными глазами, прижимая к себе ребёнка.