Глава VII: Узнанный

На следующий день он идёт через город, собираясь покинуть его. Старый мост ведёт к выжженным землям, где, по слухам, скитаются падшие рыцари, одержимые Скверной. Он хочет идти туда – туда ведёт его метка. На мосту – одинокая фигура. Человек в сером плаще, с посохом, увенчанным треснувшим кристаллом. Лицо скрыто тенью капюшона, но голос – знакомый. Не из памяти. Из сна.

– Ты долго не возвращался, – говорит он спокойно.

– Но Скверна всегда ждёт своих детей. Он молчит, наблюдая.

– Ты не помнишь, кто я. Но когда-то мы были рядом. Ты спас меня… или проклял, не уверен до сих пор.

Герой сужает глаза.

– Говори ясно.

– Раньше ты назывался Каэрон. И ты был не просто человеком. Ты был тем, кто раскрыл Скверну миру. Ты открыл первую клетку. Пауза.

– Ты был героем, который выбрал стать чудовищем, потому что понял: этот мир можно спасти только, сломав его.

Шёпот Скверны внутри становится громче. Она узнаёт голос этого человека. И хочет его.

– Я тебя не трону, – говорит незнакомец.

– Но если ты снова пойдёшь тем путём – мы встретимся. Не как друзья.

Он уходит, оставляя героя на мосту, в тишине. Имя "Каэрон" пульсирует в его голове, как пробудившийся шрам.

Глава VIII: Начало пути

Он покидает Эйвенград на рассвете. Впереди – земли, покрытые руинами, старые монастыри, в которых проводят обряды по изгнанию Скверны, и зоны, где сама земля сдвигается от её воли. Он не ищет прощения. Он ищет истину. Ему нужно понять: если он – орудие Скверны, может ли он сделать её своим оружием? Или он станет тем, кем был раньше – разрушителем? С ним – только тень. И голос, всё чаще звучащий в голове. Но он идёт. Потому что если этот мир трескается – кто-то должен взять его осколки… и стать его владыкой.

Глава IX: Деревня без имени

На третий день пути он находит её – деревню, затянутую пеплом, стоящую на границе между живым миром и той землёй, где дыхание Скверны чувствуется в каждой тени. Дома без окон. Двери заколочены изнутри. Ни птиц, ни шагов. Он идёт по главной улице, слыша хруст золы под сапогами. И тогда он чувствует её – Скверну. Но не как раньше: не шёпот, не туман. Она – осознаёт его. И смотрит в ответ. Из тени выныривает девочка. Её глаза – чёрные, не зрачки, а провалы в пустоту. Рот не двигается, но голос звучит внутри:

– Мы помним Каэрона.

– Мы – дети тех, кого ты не добил.

– Ты вернулся?

Он смотрит на неё. Но это не ребёнок – лишь оболочка. Вся деревня, кажется, заражена Скверной – не чудовищем, а сознанием. Целая коллективная душа, что вросла в людей. Он говорит:

– Я вернулся, чтобы найти истоки. Не вас.

Голос отвечает с десятков губ одновременно:

– Тогда иди. Но вернись, когда настанет выбор. Станешь ли ты отцом… или палачом.

Он уходит, не оборачиваясь. И деревня остаётся в тишине – но он чувствует, как за ним смотрят.

Глава X: Отступник

К вечеру он находит разрушенный форпост. Сигнальный костёр давно погас. Каменные башни испещрены следами боя, но это не твари – это люди. Под грудой щебня – хрип. Он отбрасывает обломки и вытаскивает мужчину в чёрных доспехах с выломанным гербом. Ранен. Но жив.

Мужчина очнулся, пытаясь дотянуться до меча.

– Я не монстр, – говорит герой спокойно.

– Учитывая твои глаза, сомневаюсь…

– Хочешь жить? Пауза.

– Мне всё равно, кем ты был. Здесь ты – просто ещё один, кто умирает без причины. Он перевязывает рану. Мужчина ворчит, но не сопротивляется. Потом заговорит:

– Имя моё – Варен. Когда-то я был рыцарем Легиона Солнца. До того, как понял, что Свет не спасает никого.

– Ты дрался с ними?

– Я отказался сжечь деревню. За это они хотели сжечь меня.