Варен, превозмогая боль, атаковал монстра сбоку, целясь мечом в сочленение ледяных плит. Сталь со скрежетом ударила в лёд, отколов несколько осколков, но не причинив серьёзного вреда. Пожиратель взмахнул другой конечностью, отбрасывая Варена к стене. Бывший рыцарь ударился и сполз на пол, застонав от боли.

– Оно слишком сильное! – крикнул он.

Лира, увидев, что Варен повержен, в отчаянии схватила горящую головню, оставшуюся от костра, и метнула её в глаз монстра. Головня ударилась о ледяную сферу и с шипением погасла, не оставив и следа. Но это отвлекло тварь на долю секунды.

Мерунес понял: прямые атаки Скверной или физической силой бесполезны. Нужно было действовать иначе. Он вспомнил своё взаимодействие с Сердцем Зимы. Не разрушение. Не поглощение. А внесение дисбаланса.

Он перестал атаковать монстра напрямую. Вместо этого он сосредоточился на Скверне внутри твари, на тех тёмных тенях, что клубились под ледяной бронёй. Он потянулся к ним своей волей, не пытаясь их контролировать, а предлагая им… больше Хаоса. Он подпитывал их первородную сущность, раскачивая их, нарушая ту структуру, которую навязал им Лёд Пожирателя.

Монстр взревел – на этот раз в его голосе слышалась не только ярость, но и боль, и смятение. Тёмные тени под его бронёй начали метаться хаотично, лёд на его теле пошёл трещинами изнутри. Он начал терять форму, его движения стали беспорядочными. Одна из его конечностей со скрежетом отвалилась, рассыпавшись на куски чёрного льда и клубы тени.

Холодный глаз в центре бешено вращался, пытаясь восстановить контроль. Он выстрелил лучом концентрированной стужи в Мерунеса, но тот, используя обретённую ледяную дисциплину, сумел создать перед собой щит из уплотнённого воздуха и тени, который принял на себя удар, хотя и покрылся толстым слоем инея.

Пожиратель зашатался. Его ледяная оболочка трещала и осыпалась, высвобождая всё больше необузданной тёмной энергии Скверны, которая теперь обращалась против своего же ледяного «тела».

И в этот момент, когда монстр был дезориентирован, Мерунес заметил движение у основания одной из разрушенных стен. Среди обломков, придавленная тяжёлой плитой, лежала фигура. Женщина. Её лицо было бледным, одежда изорвана, но она была жива и смотрела на происходящее с ужасом и… странным узнаванием?

Пожиратель, чувствуя, что его форма разрушается, издал последний яростный рёв и попытался атаковать Мерунеса своим ядром – ледяным глазом. Он сорвался со своего места и полетел к Мерунесу, излучая волны смертоносного холода.

Мерунес не стал уклоняться. Он встретил летящий глаз обеими руками, позволяя холоду проникнуть в себя, но одновременно вливая в него всю мощь Скверны, усиленную Хаосом, который он пробудил в самом монстре. Противоборствующие силы столкнулись с неистовой силой. Руки Мерунеса покрылись толстым слоем чёрного льда, но и глаз начал трескаться, его холодный свет замерцал, уступая место тьме.

Раздался оглушительный треск, похожий на раскат грома, и ледяной глаз в руках Мерунеса взорвался, осыпав зал дождём из острых ледяных осколков и клубами рассеивающейся тёмной энергии. Оставшаяся ледяная оболочка Пожирателя с грохотом рухнула и рассыпалась в прах.

В наступившей тишине было слышно только тяжёлое дыхание Мерунеса и тихий плач Лиры.

Мерунес стряхнул осколки льда с рук. Баланс внутри него был снова на грани, но он устоял. Он подошёл к обломкам стены, где лежала женщина. С усилием он отвалил тяжёлую плиту.

Женщина застонала и попыталась сесть. У неё были тёмные волосы, собранные в растрёпанную косу, и умные, проницательные серые глаза. На её одежде из грубой кожи виднелись следы долгого путешествия.