Мерунес слушал внимательно. Её слова перекликались с тем, что он узнал от Сердца Зимы.

– Я учёный, историк, – продолжала Элара. – Всю жизнь я собирала эти крохи. Искала доказательства. Древние тексты указывали на это место – К’Тар, Город Уснувших Звёзд, как его называли в некоторых апокрифах. Говорили, что здесь находится один из главных их… узлов силы. Я шла сюда почти год, через ледники и перевалы. Искала библиотеку или архив, хранилище знаний Первых. Но нашла только лёд, руины и… ту тварь. – Она содрогнулась. – Пожиратель… Он словно был стражем этого места. Или его узником.

– Возможно, и то, и другое, – задумчиво проговорил Мерунес. Он вспомнил, как монстр сочетал в себе Лёд и Скверну. Порождение баланса, но искажённое, безумное. Может, неудачный эксперимент Первых? Или след того катаклизма, что их уничтожил?

Элара достала из-за пазухи сложенный кусок кожи. Осторожно развернув его, она показала Мерунесу рисунок, сделанный углём – сложный символ, состоящий из переплетения острых углов и плавной спирали.

– Я нашла это на входе в долину, перед тем как меня загнал сюда Пожиратель, – сказала она, внимательно наблюдая за его реакцией. – Этот символ… он часто встречается в текстах, связанных с Закатом Первых. И… в некоторых очень древних, полузабытых хрониках Империи, где упоминается мятежный маг или герой по имени Каэрон, живший задолго до основания Каэлариуса. Говорят, он носил похожий знак.

Мерунес посмотрел на символ. Что-то внутри него – не память, а скорее фантомное ощущение, как от давно зажившей раны – отозвалось на эти линии. Он не помнил, чтобы носил такой знак открыто, но сама геометрия символа казалась знакомой, связанной с чем-то важным, с его первоначальной целью.

– Возможно, совпадение, – ровно ответил он, отводя взгляд. Но он видел, что Элара ему не поверила. Её проницательные глаза изучали его лицо.

– В этом мире мало совпадений, Мерунес Дагон, – тихо сказала она. – Особенно здесь, в К’Тар. Это место… оно само по себе – узел времени и силы. – Она помолчала. – Если мы хотим выжить и выбраться отсюда, нам нужно больше узнать об этих руинах. Где-то здесь должен быть… центр. Место, откуда исходила сила. Или куда она вела.

Несмотря на усталость и опасность, в Мерунесе взыграло не только стратегическое мышление, но и тень того исследователя, которым когда-то был Каэрон. Ответы на его собственное прошлое, на природу Скверны, на замыслы тех, кто его вернул – всё это могло быть связано с Первыми и этим местом.

На рассвете, оставив Варена под присмотром Лиры и дав ему немного одного из своих скудных целебных эликсиров (ещё один осколок знаний из прошлого), Мерунес решил исследовать руины. Элара, несмотря на сломанную ногу, настояла на том, чтобы идти с ним. Он не стал спорить – её знания могли быть ключом. Он нашёл длинный обломок лёгкого металлического сплава, который Элара смогла использовать как костыль.

Они двинулись вглубь руин, выбирая наиболее сохранившиеся проходы. Масштабы строений поражали. Они проходили через залы такой высоты, что их своды терялись во мраке, поддерживаемые колоннами, которые казались выросшими, а не построенными. Стены были покрыты всё той же гипнотизирующей резьбой, иногда переходящей в барельефы, изображавшие странных, негуманоидных существ, взаимодействующих со звёздами или потоками энергии.

– Они словно… управляли космосом, – прошептала Элара, с восторгом и трепетом касаясь одного из барельефов. – Или пытались. Смотри, эти линии… это не просто узоры, это схемы! Потоки энергии, узлы реальности…

В одном из залов они нашли нечто похожее на планетарий – огромная сфера из тёмного кристалла висела в центре, а на полу под ней была выложена карта звёздного неба, но звёзды и созвездия были незнакомыми, древними.