– Не знаю, – ответил Варен, осматриваясь с тревогой. – Я никогда не слышал о таких руинах. Они не похожи ни на что, построенное людьми или даже древними расами Империи.

Мерунес чувствовал это место иначе. Лёд и камень здесь были пропитаны энергией, похожей на ту, что он ощутил в Сердце Зимы, но более дикой, необузданной. И под ней, глубоко внутри, шевелилось что-то ещё. Знакомое и отвратительное. Эхо Скверны.

– Здесь есть укрытие, – сказал он. – И, возможно, ответы. Но здесь опасно. Держитесь вместе и будьте начеку.

Они осторожно вошли в руины, ступая по потрескавшимся плитам, занесённым снегом. Ветер завывал в пустых арках, создавая иллюзию шёпота. Тишина была гнетущей, нарушаемая лишь хрустом снега под ногами и тяжёлым дыханием Варена.

Они нашли относительно защищённое место – полуразрушенный зал с обвалившейся крышей, но три стены всё ещё стояли, давая защиту от ветра. В центре зала зияла огромная дыра, уходящая во тьму. Оттуда тянуло могильным холодом и едва уловимым запахом… озона и гнили.

– Останемся здесь на ночь, – решил Мерунес. – Нужно отдохнуть. Варен, как твоя рана?

– Терпимо, – сквозь зубы процедил Варен, опускаясь на обломок колонны. – Но двигаться много я не смогу.

Пока Лира пыталась развести небольшой костёр из собранных обломков окаменевшего дерева, а Варен осматривал их скудные припасы, Мерунес подошёл к краю дыры в центре зала. Он вглядывался во тьму, чувствуя, как Скверна внутри него реагирует на то, что таится внизу. Оно было большим. Древним. И голодным.

Внезапно из дыры донёсся низкий, скрежещущий звук, от которого задрожали каменные плиты. И почти сразу же оттуда хлынул поток ледяного воздуха, погасивший едва занявшийся костёр Лиры.

– Что это было? – испуганно спросила она.

Прежде чем Мерунес успел ответить, из дыры начало подниматься оно.

Существо было огромным, занимая почти всё пространство провала. Его тело, казалось, было высечено из того же чёрного льда, что и башни Сердца Зимы, но лёд этот был живым, подвижным, и сквозь него просвечивали клубящиеся тёмные тени – сама суть Скверны, заключённая в ледяную оболочку. У него было множество конечностей – одни похожие на острые ледяные шипы, другие – на когтистые лапы из тьмы. В центре его массивного тела горел один-единственный глаз – сфера чистого, поглощающего свет холода, похожая на миниатюрное Сердце Зимы, но полное злобы.

– Ледяной Пожиратель… – прошептал Варен, с трудом поднимаясь и выхватывая меч. Легенды Севера иногда упоминали этих тварей – кошмары, рождённые на стыке вечного льда и прорвавшейся Скверны.

Монстр издал новый скрежещущий звук, похожий на скрежет ледников, и рванулся вперёд. Его движения были на удивление быстрыми для его размеров. Он ударил одной из своих ледяных конечностей по колонне, за которой прятались Лира и Тим. Колонна разлетелась на куски, осыпав их каменной крошкой.

– Назад! – крикнул Мерунес, бросаясь наперерез.

Он атаковал потоком Скверны, но тёмная энергия лишь бессильно скользнула по ледяной броне Пожирателя, оставив лишь лёгкие тёмные разводы. Холодный глаз монстра сфокусировался на Мерунесе, и тот почувствовал, как волна апатии и стужи, знакомая по Испытанию Льда, пытается сковать его разум.

«Лёд и Скверна… Оно – такое же порождение баланса, как и я? Только искажённое, слепое…»

Мерунес использовал свою ледяную дисциплину, чтобы отразить ментальную атаку, но это потребовало концентрации. Пожиратель воспользовался этим и ударил снова, на этот раз теневым когтем. Мерунес отскочил, но коготь всё же зацепил его плечо, разорвав одежду и оставив глубокую царапину, из которой потекла кровь, мгновенно замерзающая на ледяном воздухе.