Равновесие, достигнутое в башне, затрещало под этим натиском. Ледяная дисциплина боролась с огненным хаосом внутри.

«Держаться… Контроль…»

Он выбросил руку вперёд, и волна чистой тьмы – не огня, не льда, а концентрированного страха и энтропии – ударила в ближайшего рыцаря. Сияние его доспехов померкло, глаза под шлемом расширились от ужаса, который он не мог осознать. Он закричал и упал, корчась, его тело билось в конвульсиях, словно разум пожирал сам себя изнутри.

– Еретик! – взревел другой рыцарь, закованный в тяжёлую броню, очевидно, командир. Его меч пылал особенно ярко. – Ты используешь запретную магию! Ты будешь гореть!

Он обрушил свой клинок на Мерунеса. Мерунес уклонился, и пылающее лезвие с шипением вошло в лёд рядом с ним. Мгновение, и Мерунес нанёс ответный удар – не кулаком, а сгустком Скверны, который окутал руку рыцаря. Доспех зашипел, металл начал чернеть и крошиться, словно проржавев за секунды. Рыцарь взвыл от боли, когда порча коснулась его плоти под бронёй.

Но рыцари Ордена были фанатиками. Боль и страх лишь подстегивали их ярость. Они сражались с упорством берсерков, их молитвы Вечному Пламени звучали над полем боя, и казалось, сам воздух вокруг них накаляется.

Варен дрался отчаянно, защищая Лиру и Тима. Он уже получил несколько ожогов, его доспех был помят, но он держался, его опыт и выучка давали о себе знать. Он сразил одного рыцаря, но тут же на него набросились двое других. Элиас упал, сражённый ударом огненного молота.

Мерунес видел это краем глаза. Потери. Бессмысленные смерти. Гнев – холодный, расчётливый – поднялся в нём, смешиваясь с шипением Скверны.

«Довольно!»

Он перестал обороняться. Он перестал удерживать равновесие так тщательно. Он позволил Скверне выплеснуться чуть сильнее, направляя её своей волей. Земля под ногами рыцарей вокруг него почернела. Из трещин в земле и льду поднялись клубы густой, удушливой тьмы, которая не горела, но гасила пламя на клинках противников. Рыцари начали кашлять, их глаза слезились, сияние их доспехов тускнело под натиском этой живой тьмы.

Тени в долине сгустились, удлинились, обрели острые края. Они обвивались вокруг ног рыцарей, замедляя их, сбивая с ног. Несколько теней обрели форму когтистых лап и вцепились в горло ближайшим фанатикам, разрывая сочленения доспехов.

– Колдовство! Мерзкое колдовство! – кричал командир рыцарей, отбиваясь от теневых щупалец.

Мерунес шёл вперёд сквозь эту бурю тьмы и огня. Его глаза теперь светились ровным, тёмным светом. Он подошёл к командиру, который с трудом отбился от теней.

– Ваш огонь слаб против истинной Тьмы, – сказал Мерунес спокойно.

Он не стал атаковать магией. Он просто ударил. Быстро, точно, кулаком, окутанным Скверной, – прямо в нагрудник командира. Закалённая сталь, способная выдержать удар тарана, прогнулась внутрь с тошнотворным хрустом костей. Командир захрипел, его глаза вылезли из орбит, а изо рта хлынула кровь, смешанная с огненной эманацией его силы. Он рухнул на снег, и пламя на его мече погасло.

Гибель командира и жуткие атаки теней поколебали боевой дух даже этих фанатиков. Они дрогнули, их атаки стали хаотичными. Некоторые пытались отступить, но тени и тьма Мерунеса преследовали их, утягивая в черноту.

Варен, воспользовавшись замешательством, сразил ещё одного рыцаря и бросился к раненому Элиасу, но старик уже не дышал. Лира рыдала, закрывая собой Тима, который смотрел на происходящее широко раскрытыми, пустыми глазами.

Битва была короткой, но невероятно жестокой. Когда всё стихло, долина была покрыта телами рыцарей Ордена. Их сияющие доспехи были почерневшими, разбитыми, залитыми кровью и странной тёмной слизью. Снег вокруг был багряным. Из отряда Мерунеса выжили только он сам, Варен, Лира и Тим. Элиас, Хорст и Бран были мертвы.