Страж молчал мгновение, словно прислушиваясь к чему-то – к ветру, ко льду, к молчанию башен. – Сердце приняло тебя. Или, по крайней мере, не отвергло окончательно. Стражи не станут препятствовать тому, кого признал Лёд. Твой путь лежит дальше, к руинам, что за долиной. Но мы предупреждаем: мир за пределами этой долины не прощает так легко. И твои враги… они близко. Мы чувствуем их жар даже здесь.

Мерунес кивнул. Он и сам это чувствовал. Присутствие чего-то чужеродного, горячего, полного фанатичной ненависти, приближалось с юга, сквозь пики.

Он повернулся к своим спутникам. Варен шагнул ему навстречу, всматриваясь в его лицо. Остальные – Элиас, Лира с Тимом, Хорст – смотрели с надеждой и страхом. Они видели, что он вернулся, но не знали, кто именно вернулся из чёрной башни.

– Что там было? – тихо спросил Варен.

– Истина, – коротко ответил Мерунес. – И цена за неё. Собирайтесь. Нам нужно уходить. Немедленно.

Но было уже поздно.

В тот самый момент тишину долины разорвал пронзительный звук рога – резкий, агрессивный, чуждый этому месту. И почти сразу же с горных склонов, окружавших долину с юга, ударили столпы ослепительного света, сопровождаемые рёвом, который был одновременно молитвой и боевым кличем.

– Смерть Скверне! Очистим мир огнём! Во славу Вечного Пламени!

Из-за скал и ледяных глыб хлынули фигуры в сияющих доспехах, начищенных до блеска даже здесь, в этом забытом уголке мира. На их груди и знамёнах горел знак воспламенённого круга – эмблема Ордена Пылающих Звёзд или их фанатичного крыла, Сынов Пламени. Их было много, не меньше трёх десятков, и они двигались слаженно, стеной надвигаясь на лагерь Мерунеса и позиции Стражей. Их мечи и наконечники копий пылали неестественным, золотисто-белым огнём, который плавил снег и заставлял воздух шипеть.

– Орден! – выдохнул Варен, выхватывая меч. – Они нашли нас! Быстро, к башням! Может, Стражи…

Но Стражи не двигались с места. Они лишь повернули головы в сторону атакующих, их позы выражали холодное презрение, но не намерение вмешаться. Казалось, битва южан их не касается.

– Укрыться! – крикнул Мерунес, но его голос потонул в грохоте.

Первый залп огненных шаров ударил по тому месту, где стояли выжившие. Хорст успел оттолкнуть Лиру с Тимом за ледяную глыбу, но сам не увернулся. Магический огонь окутал его с головы до ног. Он закричал – страшным, нечеловеческим криком, который оборвался почти мгновенно. От рыцаря остался лишь почерневший силуэт на снегу и запах горелой плоти.

– Хорст! – взревел Бран, второй ополченец, бросаясь вперёд с топором наперевес, но его тут же пронзили два огненных копья, пригвоздив к земле.

Начался хаос. Рыцари Ордена с рёвом неслись вперёд. Их доспехи сияли, отражая свет ледяных пиков и их собственного пламени. Они были похожи на ангелов мщения, спустившихся в этот холодный ад.

Варен, стиснув зубы, встал перед Лирой и Тимом, парируя огненный меч одного из рыцарей. Сталь с визгом встречала пылающий металл, искры летели во все стороны. Старик Элиас, дрожа, пытался отбиваться своим копьём от другого фанатика, но силы были неравны.

Мерунес оказался в центре атаки. Несколько рыцарей, очевидно, узнав его или его метку, ринулись прямо к нему, их лица под шлемами были искажены праведной яростью.

– Носитель Тьмы! Твоё время пришло! Огонь очистит твою гнилую душу!

Их пылающие клинки обрушились на него со всех сторон. Он двигался быстро, уклоняясь, парируя удары предплечьями, на которых мгновенно вспыхивала и гасла одежда. Он чувствовал жар их атак, их веру, которая питала их пламя. И он чувствовал, как Скверна внутри него отзывается на этот жар – яростью, голодом, желанием поглотить этот свет, обратить его в тьму.