Стараниями стражей протиснувшись через галдящую толпу, мы торопливо поднялись на крупный выступ посреди какой-то площади и остановились. На высокой, устеленной бордовым ковром, дощечке нас ожидали странные мужчины в черных балахонах. Мельком их осмотрев и убедившись, что с той части площади эльтарцам к нам не пробраться, я, следуя примеру временных родителей, повернулась к незнакомцам спиной.

Король и королева по обе стороны от меня величественно воззрились на народ внизу. Мне никогда не приносило особого удовольствия стоять вот так перед сотнями глаз, как таракан на белоснежном блюдечке. Но сейчас мое расположение принесло мне неимоверное облегчение. Выступ, на котором мы стояли, был достаточно высок, чтобы на него было невозможно вскарабкаться, а воины, окружившие площадь, умело удерживали зрителей на расстоянии.

Со временем неуемная энергия и бьющие ключом комментарии людей утихли. Они быстро успокоились, замолчали и в ожидании уставились на нашу семью. Король с королевой старательно обращали на себя внимание, сдержанно махая руками и улыбаясь друг другу, но все равно большинство смотрели только на меня. Мою бедную пошатывающуюся от тяжести платья фигуру изучали с такой жадностью, что горела кожа.

Черт, как женщины раньше терпели эту одежду? Одни только подъюбники на мне весили тонну!

– Представляем вашему вниманию правителя благородных земель, Мангорских ущелий, Стонущих гор и Мертвых лесов короля Эльтара — Берингара Ратценбергского, его жену, первую ледяную леди благородных земель, Катарину Ратценбергскую и его прекрасную, ранее нам неизвестную, дочь Анкиру Ратценбергскую! – торжественно произнес один из мужчин в черных балахонах.

Толпа снова загудела, еще громче и активнее. Едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться, я переглянулась с временными родителями и сдержанно улыбнулась. Помня слова королевы, держалась отстранено и холодно. Свысока наблюдала за народом и строго щурила глаза. В целом, учитывая мое недовольство сложившейся ситуацией, это было несложно. К счастью, я тоже полна капризов. 

– Впервые пред нами предстала вся правящая семья. Невероятное событие! – подначивал толпу местный тамада.

Я с забавой покосилась на его странную чересчур широкую улыбку и подрагивающие длинные усы. Он напоминал почтальона Печкина. Длинного острого носа хватило бы на целую стаю птиц, а лысая макушка, обрамленная ободком из пепельных волос, блестела на солнце.

– Сегодня мы собрались здесь ради величайшего неповторимого праздника — миледи Анкира достигла своего совершеннолетия и готова, последовав древней традиции, занять место своих родителей. Отныне благословленная зеница мира будет нашей путеводной звездой и станет хранительницей не только мира двенадцати королевств, но и славного эльтарского народа. Поприветствуйте свою новую королеву! Донесите ее имя до духа великого Даллора! – воскликнул названный Печкиным и восторженно взмахнул руками, обернувшись к остальным своим соратникам.

Другой мужчина в балахоне поднял с маленькой белоснежной подушечки платок и аккуратно обхватил ладонями очаровательную серебристую корону. Она переливалась на солнечном свету подобно белым кристаллам, захватывая дух свой утонченной хрупкой красотой. Я и представить даже не могла, как в ней ходить, чтобы не уронить и не разрушить столь весомую драгоценность.

Присев, я позволила мужчине надеть ее на свою голову и выдохнула лишь тогда, когда поняла, что корона вполне устойчиво держится на макушке.

Эльтарцы словно сошли с ума. Весь город буквально взвыл, оглушая ближайшие поселения именем принцессы. Загремели колокола, величественно загудели трубы, земля сотряслась от синхронного топота стражей. В небо взлетели сотни шляп. Удивленно и растеряно улыбаясь, я беззвучно хлопала и поглядывала на уже бывшую королеву, с нетерпением ожидая конца этого сумасшествия.