– Ваше Величество, – уважительно пробасил один из них, поражая меня звучанием своего голоса.

Он говорил достаточно тихо, но так рокочуще и хрипло, словно рычал медведь, не иначе. Кожа задребезжала, покрываясь мурашками.

– Теперь лорд Ратценбергский, Лерой, – по-доброму хмыкнув, поправил его бывший король. – Ваше Величество теперь моя дочь. К слову, вот и она. Анкира, подойди.

Все взгляды прибывших воинов мгновенно пали на меня, придавив будто каменной плитой. Они смотрели иначе, не так, как народ — более настойчиво и открыто. Должно быть, сказывались титулы. Как пояснила мать Анкиры, отобранные на роль хранителей далеко не последние люди в своих королевствах.

Съежившись, я нервно покосилась на протянутую ко мне ладонь и прикусила изнутри щеку. Вот ведь угораздило.

Катарина незаметно ткнула меня пальцем в локоть и, за неимением выбора, я с тихим вздохом встала с места.

– Отец, – кивнула, сдержанно улыбнувшись, и взялась за предложенную руку.

– Сегодня эта девушка станет для троих из вас даром, королевой и целью до конца жизни, – торжественно заявил Берингар.

Всадники слезли со своих лошадей, отдали их мгновенно подскочившим стражам и встали передо мной на одно колено.

Уже начиная постепенно привыкать к этому дурдому, я лишь на мгновение растерялась, после чего вскинула подбородок и окинула их холодным изучающим взглядом.

Черт, до чего они все были притягательны! От мужчин несло силой, мужеством и благородством. Теперь я понимала, что имела в виду Катарина, говоря, что хранителей готовили к их задачи всю жизнь. Не думаю, что во всех двенадцати королевствах существует кто-то надежнее. Просто стоять рядом с ними было достаточно, чтобы осознать — ко мне не подобраться и мошке.

– Моя королева, – тихо протянул другой мягким урчащим тоном. – Буду рад оказаться в ваших рядах.

Встретившись с дикими змеиными глазами, я вздрогнула. Желто-оранжевая радужка, исполосованная узкими вертикальными зрачками, навсегда отпечаталась в моем несчастном травмированном разуме. Фантазию закоротило. Что он такое?

Заметив мою реакцию, хранитель поджал губы и озадаченно покосился на моего отца. Берингар притворился, будто ничего не произошло, и вскользь осмотрел всех новоприбывших.

– Что ж, не будем тянуть. Начинайте! – воскликнул он, взмахнув рукой.

Под оглушающий вой труб и овации эльтарцев лорд Ратценбергский проводил меня обратно к трону и, усадив, сел рядом в свой. Пришло время отбора.

7. Глава 5

– Он ведь не человек, да? Кто он? – не сдержавшись, тихо спросила у Берингара.

Разумеется, мужчина понял, о ком речь. Моей реакции не заметил бы только слепой.

– Дракон, – коротко осведомил меня отец. – В твоем мире их нет?

– У нас только люди, – выдавила, таращась во все глаза на готовящихся мужчин.

Теперь мне не терпелось узнать, какие еще расы скрываются за этими с виду обычными телами. Черт, дракон… Конечно же, я буду в безопасности! Три таких чудовища, и больше не о чем беспокоиться. Осталось только в башню меня заточить, и весь волшебно-телохранительский комплект собран.

– Да, трудновато тебе бы у нас было, – прокомментировал лорд Ратценбергский, окинув меня сочувствующим взглядом. – Но взаимодействовать с оборотнями все же придется. Маги не обладают столькими защитными инстинктами и такой непревзойденной чуйкой, как двуликие. Я хочу, чтобы моя дочь была защищена как следует.

Прибывшие стражи умело оттесняли толпу, создавая своими телами живую ограду. В опустевший круг посреди площади вошли хранители. Они разминались и переговаривались, готовясь к показательным поединкам.

– Двуликие? – заинтересованно переспросила, отрывая от своеобразной арены взгляд.