Неверов тем временем продолжал толкать наглухо завязшую в топи тачку. Земля скользила под ногами, а они отказывались слушаться. Неверов набрал полную грудь воздуха и навалился на заднюю дверь машины. Она подалась вперед, но в тот же миг соскользнула обратно, чудом его не покалечив.

Олег часто дышал, сердце билось настолько сильно, что было готово вырваться из груди. Он взглянул на свои дайверские часы, показывающие 17:05 по Красноярску, и вздохнул. «Сделка должна была пройти еще утром», – подумал он, а вслух произнес:

– Час дня в Москве. Надо было из аэропорта позвонить.

Неверов вновь навалился на корпус «зверь-машины». Колымага сначала услужливо подалась, но вскоре повторно скатилась в глубокую канаву. Подложенные ветки и толстые сучья вмешивались в грязь, ломаясь под действием какой-то загадочной силы. Колеса прокручивались, превращая грязь в еще более жуткое месиво и разбрызгивая плотные комки глины в разные стороны. От прежнего холеного Неверова не осталось и следа…

– Давай еще! – с садистским удовольствием скомандовал усач, вглядываясь в панели приборов. – Немного…

Таежные сумерки сгущались, дождь лил сплошной непроглядной стеной.

– Все! – крикнул обессилевший Олег. – Хватит! Помощи ждать неоткуда. Будем тут ночевать.

Злой, голодный, замерзший, он совершенно выбился из сил и хотел только одного – выбраться любой ценой из этого глухого места. Водитель продолжал бурчать в машине, но Неверов уже не слушал его причитаний и жалоб. Он облегченно запрокинул голову, дав дождю смыть грязь с лица.

Вдруг он услышал чей-то крик и мгновенно вскочил, замахав руками.

– Эй! Мы здесь! Нам нужна помощь!

– Помощь? – прокричал со стороны леса кто-то, скрывающийся за водной пеленой.

– Да! – еще раз крикнул Олег и попытался свистнуть, но у него не получилось. Тогда он громко закричал: – ЭЙ! И-ДИ-ТЕ СЮ-ДА! Мы застряли!

Небольшая блеклая тень стала быстро двигаться в их сторону. Пока водитель вскрыл «чекушку», припрятанную под сиденьем, тень обрела очертания. Приближающийся незнакомец в черной меховой шапке оказался худым, но все еще крепким стариком с жидкой козлиной бородкой.

Стремясь разглядеть его, Неверов позвал повторно:

– Вы нам нужны! Идите к нам! Срочно нужна помощь!

Фигура подошла практически вплотную к машине. Неверов разглядел скрученное, покрытое морщинами лицо и черные бездонные глаза. Старик, ничего не говоря, подтолкнул машину. Та обиженно скрипнула и мгновенно выбралась из затона, выкатившись, словно детская игрушка, на твердую поверхность.

Олег смутился и прошел вдоль длинного, покрытого ржавчиной борта машины к своей двери.

– Так просто? – развел руками он. – Видимо, у вас какой-то местный секрет есть. А этот… придурок байки тут шпарит про места гиблые, что не вернемся, если солнце сядет, – колко пошутил Олег, обращаясь к незнакомцу. После этих слов водитель громко закашлял, поперхнувшись напитком из фляги. – А тут вы – раз, толкнули и вытащили. Поразительно! – не умолкал Неверов, подходя к передней двери.

– Эй-эй, парень, назад садись, потом машину после тебя чисть, – осадил его водитель, так и не поняв, что толком произошло и кто именно вытащил машину. Усач опасливо стал вглядываться в густой лес. – Повезло нам! Кстати, кто это?

Он уставился на черного мокрого старика. Неверов попытался все объяснить.

– Так это дед местный. Помог нас вытащить.

– А-а, – с сомнением произнес светлоусый, смотря осоловевшими глазами на спасителя. – Тогда ладно. Этого к себе посади. Не бросать же посреди дороги.

– Подвезете? – робко спросил старик.

– Давай назад, – буркнул слегка опьяневший водитель. – Тебе, кстати, куда?