Степан попытался нанести удар первым, но его тут же схватили за руки. Ему удалось вырваться и нанести удар ногой одному из нападавших, но тут же он получил мощный удар в челюсть. Боль пронзила всё тело, перед глазами поплыли звёзды. Но он не сдавался, понимая, что от этого боя зависит не только его жизнь, но и сотни других.

Внезапно из темноты выехала машина. Ослепив нападавших фарами, она заставила их отступить. За рулём был Анатолий.

«Садись, Стёпа! Быстро!» – крикнул он, открывая дверь.

Они уехали, оставив нападавших позади. Степан тяжело дышал, чувствуя боль во всём теле. Из носа шла кровь, под глазом проступал багровый синяк.

«Я же говорил, это только начало…» – с трудом пробормотал Степан, глядя на Анатолия.

«Держись, Стёпа. Мы почти у цели. Скоро этот Вареник захлебнётся в собственном дерьме», – ответил Анатолий, уверенно глядя вперёд. Он заметил состояние Степана, его замешательство и добавил более спокойным тоном: «Ты молодец, Стёпа. Не струсил. Отец бы тобой гордился».

И Степан верил ему. Он знал, что с такой поддержкой они смогут победить. Они разоблачат “Вареника” и его грязные делишки, и справедливость восторжествует. Борьба продолжалась, и теперь у Степана была не только надежда, но и уверенность в победе. У него были друзья, готовые поддержать его в любой ситуации. И это была самая сильная защита от любого врага.

Анатолий гнал машину по ночному городу. За окном мелькали огни фонарей, но Степан их не видел. Он был погружён в свои мысли, в воспоминания о Игоре, в анализ собранной информации. Он не понимал, как “Вареник” мог так долго оставаться безнаказанным. Неужели никто не видел, что происходит? Неужели все настолько боялись? Или были куплены?

Анатолий припарковал машину в одном из гаражных кооперативов.

«Здесь безопасно. Никто не станет искать нас здесь», – сказал он, открывая ворота одного из гаражей.

Внутри было довольно уютно: верстак, инструменты, старый диван и портреты разных писателей, преимущественно классической поэзии. Анатолий включил свет и достал аптечку.

«Сейчас обработаем раны. Всё будет хорошо», – сказал он, сочувственно глядя на Степана.

Вскоре из гаража они перебрались к Анатолию домой. Степан наконец смог немного прийти в себя. Он принял душ, переоделся в чистую одежду. Анатолий приготовил чай и бутерброды.

«Поешь. Тебе нужно восстановить силы», – сказал он, протягивая тарелку.

Степан вяло откусил кусок хлеба. Аппетита не было. Он чувствовал усталость и опустошённость.

«Мы почти закончили, Толь. Осталось только передать всё журналисту», – сказал он, нарушая молчание.

«Да, Стёпа. И тогда всё закончится», – ответил Анатолий, стараясь говорить уверенно. Он знал, как тяжело Степану. Он видел его нервное напряжение, видел, как он борется с собой. Поэтому, чтобы минимизировать риски, он отправил жену в санаторий на пару недель. А Степан по его просьбе отправил родителей на дачу.

До поздней ночи они сидели над материалами, проверяя каждую деталь, каждое слово. Все собранные факты указывали на то, что Вареник был не просто наркоторговцем, а организатором целого синдиката, поставлявшего наркотики по всей стране. Он контролировал целую армию дилеров, подкупал полицейских, устранял конкурентов. И всё это прикрывалось благотворительными фондами и громкими заявлениями о поддержке спорта и культуры. Внезапно Степан вскочил и начал расхаживать по комнате.

«Он знал! Он знал, что мы копаемся в его делах! Иначе зачем бы ему нападать на нас? Это предупреждение! Он хочет нас остановить!» – кричал Степан, размахивая руками. Страх и отчаяние охватили его. Он чувствовал себя загнанным в угол.