– Тебе шел бордовый, – заступник возник в отражении, заставив Нику отшатнуться, – его внезапные появления всякий раз заставали ее врасплох.

– Снова ты? – она состроила кислую мину.

– Я хотел извиниться, – Волчок замялся, подбирая слова, и виновато прижал большие уши к голове, – не стоило напоминать о твоей подруге. Это было очень грубо с моей стороны. И совсем не помогло.

Развернувшись к гостю, Ника всмотрелась в его желтоватые глаза, силясь отыскать там ответы на незаданные вопросы.

– Не помогло в чем? – все-таки спросила она, когда заступник растерянно отвел взгляд. – И прекращай вешать мне на уши лапшу о профессиональном долге, я чувствую – тут дело в другом. Уж больно ты настойчивый.

– Ладно, – обреченно вздохнув, Волчок развернулся и вышел из ванной, Ника последовала за ним, с нетерпением ожидая признания. – Ты права: я не был до конца искренним. Мне казалось, так будет правильно. Но, судя по всему, правильнее честности еще ничего не придумали.

Они устроились за кухонным столом, Ника куталась в любимый халат с желтыми утятами и молчала. В поникших плечах заступника ей виделось что-то тревожное.

– Помнишь, я говорил, что стать заступником было моей мечтой с раннего детства? – продолжил Волчок. – Эта, говоря на понятном тебе языке, должность не всякому по силам. Чтобы ее занять, мы проходим долгую и сложную подготовку: обучаемся общаться с людьми, изучаем вашу культуру и быт, разбираемся в чувствах и эмоциях детей. Прежде чем приступить к работе, мы сдаем практику и экзамены, наподобие тех, что и вы в своих университетах. Проще говоря, каждый заступник обязан получить своеобразное высшее образование, только в случае успешного преодоления всех этапов его допускают к людям.

– Неужели и диплом защищаете? – иронично поинтересовалась Вероника, но растеряла весь сарказм, заметив, как понурился ее собеседник.

– Как раз об этом я и хотел рассказать, – запинаясь, заговорил тот. – Моей «дипломной работой» была… В общем, это была ты.

Ника в сердцах выругалась себе под нос и вперила в заступника потрясенный взгляд.

– Я объясню, – в который раз повторил Волчок. – Я неплохо справлялся с учебой и больше всего на свете мечтал о том, как познакомлюсь со своим первым подопечным. В то же время, я видел, что среди моих приятелей есть более талантливые и сильные. У них было намного больше шансов получить должность, а я рисковал остаться на вторых ролях и довольствоваться бумажной работой, так никогда и не побывав среди людей. Тогда я пошел на обман: подменил результаты нескольких дисциплин, чтобы в итоге набрать больше баллов и попасть в список избранных. Мне удивительным образом повезло, никто не заметил махинаций – иначе меня бы с позором выгнали из нашего сообщества. В итоге, мне поручили тебя.

Он затих, во всем его облике читались раскаяние и усталость. Возмущенная до глубины души, Вероника открывала и закрывала рот и не могла произнести ничего вразумительного.

– У меня не было других подопечных, только ты, – снова заговорил заступник. – Когда ты повзрослела, а я вернулся в свой мир, чтобы представить результаты своей первой работы, то с ужасом узнал, что мой обман раскрылся. Собрали консилиум, скандал был грандиозный. Я был уверен, что это конец. Старейшины решили, что я не достоин быть заступником, и отправили меня на скучную работу в архиве. Там я и провел двадцать человеческих лет, сортируя учетные записи и сходя с ума от скуки. Даже в нашем мире бумажная волокита – то еще развлечение.

Волчок скорчил шутливую гримасу, но Ника не поддержала его попытку разрядить обстановку. Она была в бешенстве, ведь незваный гость с самого начала обвел ее вокруг пальца и продолжал делать это все время, что она привечала его в своем доме. Ее первый друг детства, тот, с кем она делилась сокровенным и на кого полагалась, будучи ребенком, на поверку оказался всего лишь мошенником и лгуном, подло занявшим чужое место заступника.