– Ник, ты домой собираешься? – в кабинет заглянул их штатный менеджер Сашка, добродушный парень с модным «андеркатом» и аккуратной бородкой. – Могу подбросить до метро.

Сашка ездил на подержанном спортивном «купе», о котором готов был болтать без умолку, как и о своих многочисленных победах на любовном фронте. Его харизма привлекала не только девушек, но и клиентов, так что на работе Сашку ценили.

– Не, Сань, сама доберусь, спасибо, – с усталой улыбкой отозвалась Вероника, обернувшись к коллеге. – Антонов прислал замечания, хочу закончить с ними сегодня.

– Тогда запри сама. Чао, увидимся завтра! – парень скрылся за дверью, оставляя Веронику наедине с Баксом и правками.

Размяв затекшие плечи, Ника вернулась к работе. Невольно вспомнилось, как на второй год ее работы, когда Сашка только присоединился к их коллективу, она, грешным делом, положила на него глаз и даже строила планы по его завоеванию, правда, довольно эфемерные. Ей чудилось, что виды на симпатичного коллегу имеет и Надя, к тому же, эти двое частенько выбирались вместе на переговоры с клиентами, пока сама Вероника безвылазно торчала за монитором. Она безбожно ревновала и злилась на Кондратьеву, которая и так во всем была лучше нее, пока не выяснилось, что серьезных отношений Сашка не ищет в принципе, а обходительные манеры и незамысловатый флирт со всеми подряд – всего лишь привычное для него поведение. Симпатия быстро прошла, а добрые приятельские отношения остались, что Нику вполне устраивало. К тому же, холеного и стильного Сашку наверняка интересовали девушки из той же лиги, к коим Вероника себя самокритично не причисляла. Модные тенденции ее не прельщали, а щегольским нарядам она предпочитала уютные свитера, мешковатые худи и удобные джинсы.

Бакс внезапно истерично зашипел и, сорвавшись с Надиного кресла, рванул Нике под ноги. Утробно урча и раздув хвост, кот забился в угол под ее столом и таращился оттуда круглыми глазами девушке за спину.

– Ты так любишь эту работу, что постоянно задерживаешься? – с усмешкой спросил Волчок, подходя ближе.

– Ты пугаешь Бакса, – парировала Вероника. – А задерживаюсь, потому что хочу вовремя сдать заказ и не облажаться.

– Как была отличницей, так и осталась, – хмыкнул заступник и без спроса прикрыл руками ее глаза.

1996 год

– У тебя сейчас одна работа – хорошо учиться, – говорит мама, когда в третьей четверти я приношу домой тройку по литературе. – Вот вырастешь – кто тебя без знаний на хорошую работу возьмет?

– Ничего, дворником пойдет, – смеется папа, но мне почему-то совсем не весело – не знаю, чем так плоха работа дворника, но из уст взрослых звучит хуже некуда.

– Ладно, сейчас поиграй до ужина, а потом – за уроки, – мама приобнимает меня за плечи, в ее голосе больше не слышится укор, и я понимаю, что буря миновала.

Устраиваюсь на диване со своим «тамагочи», которого давно пора кормить, и про себя обещаю, что впредь буду старательнее на уроках. Раз уж дворник – такая ужасная профессия, надо приложить все усилия, чтобы точно стать кем-то другим. Например, бухгалтером, как мама.

– Как думаешь, та тройка сильно повлияла на твою судьбу? – поинтересовался Волчок, внезапно прервав просмотр.

– Тройка – нет, – после короткой паузы ответила Ника, все еще щуря глаза от света ярких офисных ламп. – Но я хорошо усвоила, что обязанности надо выполнять, если хочешь добиться своей цели.

– И какую цель ты преследуешь сейчас, засиживаясь здесь до ночи? Кажется, четвертные оценки давно остались в прошлом. Да и понижение до позиции дворника тебе вряд ли грозит.

– Ой, отстань, – Ника скроила недовольную рожицу. – Лучше покажи что-нибудь еще, раз уж сам это затеял.