Дверь скрипнула, пропуская Максима внутрь, и его сразу окутала смесь ароматов: кора дуба, лаванда, смесь чего-то горького, что щекотало ноздри. Лавка была небольшой, но ассортимент оказался приличный. Множество трав висели, лежали в корзинах и даже сушились на широкой глиняной печи.

За прилавком стояла тучная женщина. Казалось, она горой возвышается над людьми, следя за мелкими воришками и вошедшими напакостничать конкурентами. Максим отдал за травы втрое меньше, чем ожидал. Привыкший к ценам в столице, маг даже не думал, что люди не будут наживаться на гражданах. Правда, приди он не в образе обычного путника в плаще, а своем обличье мага – хозяйка содрала бы с него в десять раз больше, чем планировала. Магов нигде не любили, и старались содрать с них намного больше, чем мог бы заплатить бедный житель. С этой мыслью маг направился к выходу, когда оклик женщины достиг её:

– Будь осторожен. В окрестностях ищут какого-то мага, а ты не похож на местного. Не моё дело знать, что случилось, меньше расскажу если спросят. Но за такую хорошую скидку, я надеюсь ты не будешь раскрывать рот, где взял эти травы.

Тень дрогнула под ногами, но сдержалась. Маг не мог понять, как эта женщина определила, кто он. Неужели так плохо сработал морок? Осмотрев покупки, Максим понял, что взял по привычке корень ромашки – ингредиент использовался только в магических зельях, но никак не в обычных целебных настойках. Максим выкинул уличающий корень в первом же темном повороте, чтоб не навлечь на них еще больше бед.

Осталось найти лошадей. Расспрашивая прохожих, Максим выяснил, где живет местный заводчик. Мужчина жил на самой окраине поселения. Там, где заканчиваются все тропы и начинается широкое поле. В загоне паслось около десятка лошадей, и маг окинул их взглядом. Разномастные и породистые. Были сильные и выносливые, белые и черные. У парня разбежались глаза. Он пытался оценить сможет ли найти здесь лошадь по карману, либо сторговаться за уже имеющихся.

Заводчик, мужчина лет пятидесяти, вышел навстречу гостю. В зубах он пожевывал травинку, а руки держал на поясе штанов. Смерив покупателя оценивающим взглядом, мужчина ухмыльнулся:

– Лошадку смотрите? Так у меня много разных. Выбирай, молодой. Подсказать или смотришь уже на кого?

Максим вспомнил роль, которую собирался сыграть и улыбнулся в ответ:

– Добрый вечер. Смотрю на твоих красавцев и думаю, что они мне не по карману. Я, пожалуй, посмотрю, да только на таких мне всю жизнь копить. Я двух лошадей хозяйских потерял. Замена нужна. А то пообещал высечь. Дал десять серебряных и отправил. Да где я на такие деньги куплю-то.

Главное правило, что усвоил в путешествии вне столицы Максим – дави на жалость. Чем дальше в глубь страны, тем люди добрее. Они привыкли выживать и надеяться друг на друга. Сегодня помогу я, а завтра, возможно, помогут мне. Но несмотря на это дурачком прикинуться все же не помешает. А главное – всегда озвучивать раза в три меньше, чем есть.

– Это да, – заводчик открыл калитку, – заходи. Придумаем че-нить. Как потерял-то?

– Ох, – Максим развел руками, – да по-дурацки. Увел на поле, привязал. Ну и разморила меня жара. Глаза открыл – лошадей нет. Куда делись? Пошел искать. Не нашел. Убрели куда-то. Видно, привязал плохо. А найти их уже не получится. Наверное демоны, сгореть бы им в пламени, пожрали красавцев. В нашей-то деревне меня лишь высмеяли, вот пришлось до вас топать. Решил, вдруг повезет.

Вскоре, после обмена жалобами на жизнь и рассказов о господине, Максим вывел под уздцы двух небольших кобыл. Очень помогли сэкономленные на травах монеты. Максим выгреб все, даже отложенные на крайний случай монетки в сапоге.