Лило второй месяц подряд. Настойчиво затапливая поля и переполняя реки. Плотины, возведённые на землях династии Ся, почти везде прохудились. Только вопрос времени, когда их прорвёт окончательно, а к простым людям наведается смерть, утрата и без того небольшого имущества, голод и всеобщее горе.

Говорят, небеса прокляли вана Ся за развратную жизнь и отказ от праведного пути. Но когда Ся Тайкан был праведником? Чтобы отказаться от чего-то, нужно для начала это получить.

— Считаешь, поступил правильно, когда согласился с хоу?

Наставница поставила недопитую чашку на стол и с укором посмотрела в его сторону.

— Шифу, прости, но он до сих пор мой отец.

— Отец? — переспросила она. — Кто же тогда я в твоих глазах? Почему не посоветовался прежде чем принял решение?

— Шифу, неужели ты готова отказать смертным, просящим защиты от демонов?

— Фан Синюнь! — палец наставницы с обличением указал на него, выдавая её гнев. — Вот уж не ожидала, что будешь извиваться, словно червь, вместо того, чтобы признать ошибку! Забыл? У тебя только одна цель — достижение бессмертия. А заботиться о людях должна я.

— Если шифу считает моё решение ошибкой, пусть отменит его. Я не стану возражать.

— Посмотрите, каков хитрец! — маленькая ладонь яростно хлопнула по столешнице, едва не сбив чашку на пол. — Значит, я должна показать себя перед твоим отцом попирающей закон о сыновней почтительности, а ты будешь невинной жертвой этой безумной наставницы? Хочешь, чтобы хоу Вэнь проклял меня?

— Шифу, не гневайся, — Фан Синюнь с готовностью преклонил колени. — Если считаешь нужным, накажи меня…

— Накажи и возьми с собой в клан Снежной горы — это имеешь в виду? — в глазах наставницы Ин промелькнули искорки едва сдерживаемой насмешки.

Будучи истинной бессмертной и к тому же одним из признанных мастеров Небесного клана горы Гаочунь, наставница отличалась сдержанностью в словах и поведении. Но сегодня Фан Синюнь не узнавал её — столько эмоций на лице своего мастера он ни разу не видел за все десять лет.

— Молчишь? Умный мальчик… — съязвила она. — Ты же знаешь, любое наказание повлияет на внутреннюю ци. А я не могу позволить себе ослабить ученика, находящегося в шаге от вознесения. И я не хочу быть в глазах твоего отца бездушной женщиной, которую не трогают семейные узы. Но прошу тебя больше не принимать таких решений, не посоветовавшись со мной!

— Хорошо, шифу.

В путь отправились на следующий день.

Наставница Ин не стала использовать меч и не позволила ученику сделать этого — они ехали в обычной двухколёсной повозке, запряжённой резвой лошадкой. А из охраны с ними был только возничий.

Фан Синюня не беспокоило отсутствие сопровождающих. Он сам считался лучшим мечником Небесного клана. А его наставница в совершенстве владела искусством создания магических барьеров. Его больше волновала скорость передвижения. Через сколько они прибудут в клан Снежной горы?

Пять, может быть, семь дней, если ехать сутки напролёт, не жалея лошади. А как же демоны? Когда те нападают на людей, происходят страшные вещи.

Однажды он видел, во что превратился паланкин невесты и слуги, сопровождавшие её в поместье жениха. Ни один не остался цел, кроме девы в паланкине с изорванными в клочья занавесками. Но почему ту оставили в живых, он не понимал до сегодняшнего дня.

— О чём задумался? — голос наставницы выглядел умиротворённым.

— Не опоздаем ли мы с помощью, шифу?

— С каких пор тебя волнует судьба семьи Се? Мне казалось, ты всегда желал им смерти.

Фан Синюнь мимо воли отвёл взгляд. Наставница права. Зло должно наказываться. Только… у него есть причины не спешить.