Её меч засвистел в воздухе, и инструктор едва успел поставить блок. Удар был такой силы, что он отступил на несколько шагов, а его самоуверенная улыбка мгновенно исчезла.

– Во имя всех богов… – пробормотал он, с трудом отражая серию стремительных атак.

Эльяра наступала, словно одержимая. В её движениях не было изящества придворного фехтования – только дикая, первобытная ярость, направленная на уничтожение противника. Меч в её руках словно ожил, рассекая воздух с жуткой точностью.

Инструктор пытался контратаковать, но его клинок встречал железную стену обороны. А затем Эльяра сделала что-то невозможное – в момент особенно сильного удара её меч вспыхнул тусклым красноватым светом.

– Достаточно! – громко крикнул мастер Элдрик.

Эльяра замерла, тяжело дыша. Только сейчас она заметила, что все присутствующие смотрят на неё с изумлением и страхом. Инструктор держался за плечо, где его мантия была разрезана, а на руке виднелась тонкая полоска крови.

– Простите, – прошептала она, опуская меч. – Я не хотела…

– Ты не хотела, но сделала, – мрачно сказал декан. – И это многое говорит о тебе, девочка. Как тебя зовут?

– Эльяра Дрейвен.

– Дрейвен… – он задумчиво кивнул. – Дочь Торина Огненного Меча. Это многое объясняет.

Эльяра удивилась. Она никогда не слышала, чтобы отца называли таким именем.

– Проходи во второй тур, – сказал мастер Элдрик. – А пока подумай над тем, что произошло с твоим мечом в конце поединка.

Она посмотрела на оружие в своих руках. Простое железо выглядело как обычно, но её ладонь всё ещё хранила память о том странном тепле.

Что с ней происходило? И почему она чувствовала, что кто-то наблюдает за ней из окон одной из башен?

Второе испытание проводилось в подземных залах академии, освещённых магическими кристаллами. Воздух здесь был пропитан древней силой, от которой волосы на руках вставали дыбом. Из тринадцати претендентов до этого этапа дошли только семеро, включая Эльяру и заносчивого блондина.

– Теперь мы проверим вашу связь с магией, – объявил мастер Элдрик, ведя группу по длинному коридору, стены которого украшали портреты знаменитых драконоборцев. – Каждый истинный охотник на драконов должен уметь чувствовать магическую энергию и в некоторой степени управлять ею.

Эльяра нервно сглотнула. О магии она знала только из сказок, которые рассказывала мать. Отец всегда говорил, что истинная сила – в стали, а не в волшебстве.

Они вошли в круглый зал, в центре которого стоял постамент с крупным кристаллом янтарного цвета. Камень пульсировал мягким внутренним светом, и от него исходило тепло, похожее на то, что Эльяра почувствовала, держа меч.

– Это Око Дракона, – пояснил декан. – Один из трёх магических артефактов нашей академии. Он реагирует на драконью кровь и магический потенциал. Каждый из вас по очереди подойдёт к кристаллу и коснётся его рукой.

Первым вызвали сына герцога. Блондин – как выяснилось, его звали Родерик – самоуверенно подошёл к постаменту и положил ладонь на кристалл. Камень слабо вспыхнул голубоватым светом, и в воздухе прозвучал тихий звон.

– Небольшой магический потенциал, – оценил мастер Элдрик. – Достаточно для базовых заклинаний укрепления и защиты.

Родерик выглядел разочарованным, но кивнул и отошёл в сторону. Следующие претенденты показали похожие результаты – слабые вспышки света и едва слышимые звуки.

– Эльяра Дрейвен, – позвал декан.

Девушка подошла к постаменту на дрожащих ногах. Кристалл казался живым, его янтарные глубины словно смотрели прямо в её душу. Она протянула руку и коснулась гладкой поверхности.

Мир взорвался светом и звуком.