Дамиен уже ждал её, опершись о каменную стену. Утренний свет делал его лицо ещё более загадочным – резкие черты словно были высечены из мрамора древним скульптором.

– Готова? – спросил он, окидывая её внимательным взглядом.

Эльяра кивнула, хотя готовой себя не чувствовала. Она переоделась в лучшую одежду – простое синее платье, которое купила вчера на рынке, и высокие сапоги. Отцовский меч висел на боку, привлекая любопытные взгляды прохожих.

– Помни, – тихо сказал Дамиен, подходя ближе, – в академии учатся не только будущие драконоборцы, но и дети знати. Держись уверенно, но не вызывающе. И не доверяй никому полностью.

– Даже тебе? – спросила она, глядя ему в глаза.

Его губы тронула печальная улыбка.

– Особенно мне.

Прежде чем Эльяра успела спросить, что он имеет в виду, ворота академии распахнулись, и из них вышел пожилой мужчина в мантии мастера. Его седые волосы были стянуты в косу, а проницательные серые глаза внимательно изучали собравшихся претендентов.

– Я – мастер Элдрик, декан Академии Драконоборцев, – объявил он звучным голосом. – Сегодня мы проводим испытания для новых учеников. Предупреждаю сразу – выдержат их не все.

Рядом с Эльярой стояли ещё двенадцать юношей и девушек разных возрастов. Большинство были одеты богато, по моде столичной знати, и смотрели на неё с плохо скрываемым презрением.

– Крестьянка решила поиграть в драконоборца? – усмехнулся высокий блондин в бархатном камзоле, украшенном золотым шитьём. – Может, тебе лучше вернуться к своим коровам?

Несколько его спутников засмеялись. Эльяра почувствовала, как кровь приливает к щекам, но сдержалась, вспомнив слова Дамиена.

– Тишина! – рявкнул мастер Элдрик. – Здесь не салон для светских бесед. Следуйте за мной.

Группа прошла через ворота во внутренний двор академии. Эльяра с изумлением оглядывалась по сторонам – высокие башни из чёрного камня окружали просторный двор, вымощенный серым гранитом. В центре стоял фонтан со статуей воина, поражающего дракона копьём. Повсюду виднелись ученики в синих мантиях, спешащие на занятия.

– Первое испытание – проверка физической подготовки, – объявил декан, остановившись у длинной скамьи с различным оружием. – Выберите то, что вам привычнее, и покажите своё мастерство.

Претенденты потянулись к оружию. Блондин в бархате взял изящную рапиру, девушка в зелёном платье – лук, другие выбирали мечи и булавы. Эльяра подошла к скамье последней и обнаружила, что большая часть хорошего оружия уже разобрана.

– Возьми вот это, – предложил мастер Элдрик, протягивая ей простой железный меч. – Он покажет твоё истинное мастерство, а не качество клинка.

Эльяра взвесила оружие в руке. Меч был тяжелее отцовского, баланс непривычный, но в момент, когда её пальцы сомкнулись на рукояти, она почувствовала странное тепло, пробежавшее по руке.

– Интересно, – пробормотал декан, наблюдая за ней. – Давно я не видел такой реакции на железо древней ковки.

– Что это значит? – спросила Эльяра.

– Возможно, узнаем позже. А пока покажи, на что способна.

Испытание проходило в форме поединков один на один с инструкторами академии. Блондин в бархате, который, как выяснилось, был сыном герцога Северных земель, сражался изящно, но без души. Его техника была безупречной, выученной у лучших мастеров, но в ней не хватало огня.

Когда подошла очередь Эльяры, против неё выступил молодой инструктор с загорелым лицом и шрамом на щеке. Он держал учебный меч небрежно, явно не ожидая серьёзного сопротивления от девушки.

– Не бойся, красавица, – подмигнул он. – Я буду осторожен.

Эльяра не ответила. В момент, когда прозвучал сигнал к началу поединка, она вспомнила горящую деревню, тела родителей, последний взгляд умирающего брата. Ярость, которую она так старательно сдерживала, вырвалась наружу.