В словах Дамиена прозвучала странная нота – не злорадство, а скорее сожаление. Эльяра внимательно посмотрела на него, пытаясь прочесть выражение лица под тенью капюшона.

– Ты знал моего отца? – спросила она.

– Слышал о нём. Его имя гремело по всему континенту.

– Тогда ты знаешь, что он убил семерых драконов за свою жизнь. И всё равно не смог защитить свою семью от одного.

– Кайрон не обычный дракон, – тихо сказал Дамиен. – Он древнее любого из тех, с кем сражался твой отец. Его магия корнями уходит в саму основу мира.

– Откуда ты всё это знаешь? – Эльяра встала и подошла ближе к нему. – Кто ты на самом деле, Дамиен?

Он поднял голову, и их взгляды встретились. В его янтарных глазах мелькнула боль – древняя, глубокая, как пропасть между мирами.

– Тот, кто слишком много потерял, чтобы остаться прежним, – ответил он уклончиво.

– Это не ответ.

– Это единственный ответ, который ты получишь сегодня.

Эльяра сжала кулаки от досады, но спорить не стала. У неё было достаточно секретов, чтобы понимать нежелание других делиться своими.

Они доехали до Эльдории на закате пятого дня. Столица королевства предстала перед ними во всём великолепии – белокаменные стены, устремлённые в небо башни, золотые купола дворца, сверкающие в лучах заходящего солнца. Тысячи огней зажигались в окнах домов, превращая город в россыпь драгоценных камней.

– Красиво, – восхищённо прошептала Эльяра, впервые в жизни видя такое великолепие.

– И смертельно опасно, – добавил Дамиен. – В этом городе интриги плетутся в каждом доме, а за каждой улыбкой может скрываться кинжал.

– Говоришь так, словно жил здесь.

– Возможно, и жил. Когда-то давно.

Они въехали в город через восточные ворота, влившись в поток повозок, всадников и пешеходов. Стражники в синих плащах с королевским гербом лениво осматривали прибывающих, но Дамиена и Эльяру пропустили без вопросов.

Академия Драконоборцев располагалась в северной части города, в крепости на высоком холме. Массивные башни из чёрного камня возвышались над остальными зданиями, а в воздухе витал запах металла и магии.

– Завтра ты попробуешь поступить, – сказал Дамиен, когда они остановились перед воротами академии. – А сегодня отдохни. Тебе понадобятся все силы.

– А ты? – спросила Эльяра. – Где ты будешь?

– У меня есть дела в городе. Встретимся завтра утром у главных ворот.

Он развернул коня и растворился в толпе, оставив Эльяру одну перед величественными стенами академии. Девушка нашла небольшую гостиницу неподалёку и сняла комнату на ночь, потратив почти все свои скудные сбережения.

Лёжа на узкой кровати и слушая шум большого города за окном, она думала о завтрашнем дне. Поступление в Академию Драконоборцев было её единственным шансом получить силу для мести. Но что, если её не примут? Что, если она недостаточно сильна или талантлива?

– Я не подведу тебя, папа, – прошептала она в темноту. – Что бы ни случилось, я выполню свою клятву.

За окном завыл ветер, и Эльяре показалось, что в нём слышится далёкий рёв дракона. Она сжала материнское кольцо на груди и закрыла глаза, готовясь к судьбоносному дню.

Утром её ждали испытания, которые изменят всю её жизнь. А пока что она засыпала под шёпот ветра, не зная, что в этот самый момент в одной из башен академии янтарные глаза следят за её окном сквозь тьму ночи.

Рассвет окрасил небо над Эльдорией в нежно-розовые тона, когда Эльяра подошла к главным воротам Академии Драконоборцев. Её сердце билось так громко, что, казалось, его слышно на всю улицу. В руках она сжимала документы о своём происхождении – всё, что удалось спасти из сгоревшего дома.