Сколько ещё людей в этом городе уже не являются собой?

Картер ехал по ночному городу, сжимая руль так, что костяшки побелели. Неоновые огни рекламы, проносящиеся мимо, создавали ощущение гипнотического кошмара – слишком яркие, слишком искусственные, они будто насмехались над реальностью. Что ещё здесь ненастоящее?

Он включил радио. Но, настроенное на пустую частоту оно лишь шипело.

Он стал крутить ручку настройки, но тут завибрировал телефон.

– Картер, ты всё ещё жив? – раздался голос Лоури.

– Смотря, что ты мне сейчас скажешь.

– Ну, у меня странные новости.

Картер свернул в тёмный переулок и заглушил двигатель.

– Говори.

– Официально Эмили Чен была госпитализирована три недели назад после несчастного случая. Черепно-мозговая травма, диагноз – кома. Её записали в пропавшие так как у неё не было с собой документов и связать исчезнувшую журналистку с неизвестной в коме заняло изрядно времени.

Картер напрягся.

– Но она сейчас ходит, говорит и улыбается, как ни в чём не бывало.

Лоури помолчал.

– Знаешь, что ещё странно? В медицинских записях нет данных о её выписке. Она всё ещё должна лежать в больнице.

Картер прикрыл глаза.

В голове пронеслось: Где-то есть настоящая Эмили Чен? Или от неё уже ничего не осталось?

– И ещё одно, – добавил Лоури. – Когда я полез в её старые записи, нашёл кое-что интересное. Она вела расследование.

– Я в курсе что она была настоящим журналистом, который не боится рыться в грязи. Но о каком расследовании ты говоришь?

– NeoGen Industries.

Сердце Картера болезненно сжалось.

– Что именно она пыталась выяснить?

– Исчезновения людей. В основном сотрудников корпорации. Знаешь, тех, кого уволили и о ком больше никто не слышал.

Картер смотрел в темноту переулка.

– И ты думаешь, её… «уволили»?

– Не знаю, но мне это всё не нравится, Алекс. Если NeoGen стоит за этим, они уже знают, что теперь и ты что-то вынюхиваешь.

Картер вытер ладони о брюки.

– Я тоже думаю, что они знают.

– Ты про что?

– Эмили. Она смотрела на меня из окна. И, чёрт возьми, она…

Он замолчал.

– Она что?

Картер глубоко вдохнул.

– Она знала, что я знаю.

На том конце линии повисла напряжённая тишина.

– Картер, слушай. – Голос Лоури стал напряжённым. – Если ты был у неё дома, тебя уже взяли на карандаш. Приезжай ко мне, обсудим, что делать.

Картер хотел согласиться, но что-то его останавливало.

Он чувствовал, что за ним следят.

Медленно, не поднимая головы, он посмотрел в зеркало заднего вида.

В конце тёмного переулка стоял силуэт.

Высокий. Неподвижный.

Свет фонаря выхватывал его очертания, но лицо оставалось скрытым тенью.

Картер медленно потянулся к кобуре.

Силуэт сделал шаг вперёд.

А потом ещё один.

Движения были слишком плавными. Слишком синхронизированными.

Картер почувствовал, как по спине пробежал холод.

Это был не человек.

Он выжал газ, вылетая из переулка, оставляя позади ощущение, что мира, который он знал, больше не существует.

Картер вёл машину, почти не осознавая, куда едет. Он просто хотел убраться подальше от этого переулка, от фигуры в тени, от понимания, что кто-то уже начал за ним охоту.

Внутри него нарастал тревожный холод. Слишком поздно. Они знают.

Полицейская рация хрипела, выхватывая обрывки сообщений.

– …потерянный объект…

– …перехват в секторе 12…

– …подтверждено, цель движется…

Картер её выключил.

Лоури ждал его в своей двухкомнатной берлоге в полуподвале, забитой стеллажами с папками, коробками и прочим непонятным хламом. Он открыл дверь с кислым выражением лица, явно не рад тому, что Картер притащил неприятности прямо к его порогу.

– Ты ведь никого за собой не привёл?

– Я старался, – буркнул Картер, входя внутрь.