– Да, Кейт. Я как раз собирался тебя искать, – произнёс профессор Мабергор, а в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка. Он сделал лёгкий жест, приглашая меня следовать за ним. – Пойдём в мой кабинет, там мы сможем поговорить спокойнее.

Мы молча двинулись по длинному, сумрачному коридору, освещённому лишь редкими факелами. Профессор Мабергор шёл чуть впереди, его фигура отбрасывала на шершавые стены вытянутую, колеблющуюся тень, которая словно скользила рядом с ним, как призрачный спутник.

Через минуту мы достигли массивной дубовой двери его кабинета. Мабергор толкнул её, и мы вошли в просторное помещение, наполненное запахом старых книг, сухих трав и лёгкой примесью древесной стружки. Он прошёл к своему столу, заваленному свитками, фолиантами и непонятными магическими артефактами, и жестом указал мне на изящный стул из тёмного красного дерева, стоявший напротив. Сам он опустился в своё высокое кресло с кожаной обивкой. Его проницательный взгляд скользнул по мне, внимательно изучая моё лицо.

– Итак, Кейт, – начал профессор Мабергор, откидываясь на спинку кресла и сложив руки на груди. – Тренировки с Алленом – это лишь небольшая, хотя и важная, часть того, что тебе предстоит сделать. Сейчас уже конец осени, и дни становятся все короче и холоднее, но тебе предстоит усердно тренироваться до самой весны…

– Так долго? – невольно вырвавшаяся фраза, прозвучавшая громче, чем я предполагала, бестактно перебила профессора Мабергора.

Он слегка нахмурил брови. До меня тут же дошло, что я совершила оплошность, позволив себе такую вольность в разговоре с профессором.

– Простите, профессор. Я не хотела вас перебивать.

– Всё в порядке, Кейт. Это вполне разумный вопрос, – спокойно ответил профессор Мабергор, смягчив выражение лица. – Тренировки действительно будут столь продолжительными, потому что нам необходимо дождаться ежегодного Весеннего бала.

– Бала? Но зачем? Какое это имеет отношение к тренировкам? – с недоумением спросила я, чувствуя, как в моём голосе проскальзывают нотки растерянности.

– У меня есть для тебя одно весьма необычное предложение, которое, я уверен, тебя заинтересует, – загадочно улыбнулся профессор Мабергор. – Как ты, возможно, знаешь, Весенний бал проводится на Нейтральных Землях, на самой границе с Митенским лесом. И мой младший брат, Эйвинд, как всегда, оказался в довольно затруднительном положении. Он, как истинный наследник нашего рода, просто утопает во внимании самых прекрасных дам нашего круга и никак не может определиться с выбором спутницы для этого важного события.

Профессор Мабергор выдержал короткую паузу, наблюдая за моей реакцией, словно давая мне время осознать всю неожиданность его слов. Затем на его губах скользнула едва заметная, почти хищная усмешка, и он продолжил, слегка наклонившись вперёд:

– Всё в нашем кругу прекрасно знают, какой Эйвинд легкомысленный и непостоянный. Он меняет свои увлечения как перчатки, едва ли успевая запомнить имена своих многочисленных поклонниц. И вот, в очередной раз оказавшись перед мучительным выбором, он обратился ко мне за помощью, попросив подобрать ему достойную спутницу на предстоящий весенний бал. Я, признаться, недолго раздумывал и пришёл к выводу, что ты идеально подходишь для этой… деликатной роли. Ты проведёшь с ним некоторое время на балу, очаруешь его своим присутствием, и этой же ночью, воспользовавшись суматохой и всеобщим весельем, незаметно сбежишь в лес на поиски Клинка.

Я почувствовала, как волна жара внезапно прилила к моим щекам, и мои пальцы невольно сжали подол юбки. Я знала Эйвинда лишь поверхностно, но даже этих мимолётных контактов было вполне достаточно, чтобы понять, что он – последний маг во всём Королевстве, с которым я хотела бы провести хотя бы минуту на каком-либо балу, не говоря уже о целом вечере. Его надменность и самовлюблённость были почти осязаемы.