До Школы было недалеко – всего около двадцати минут неспешной ходьбы по извилистым улочкам. Я любила эти утренние прогулки, когда первые лучи солнца окрашивали горные вершины в нежно-розовый цвет, а чистый, прохладный ветер, срываясь с заснеженных пиков, нёсся по улицам. Он трепал полы плаща, щекотал кожу лица, будто приветствуя новое утро в Королевстве Ветра.

В нашем Королевстве маги Ветрапочитались как проводники стихии. Их магия, сильнейшая и древнейшая, охватывала всё живое и неживое в мире, будучи фундаментальным законом мироздания. Величественная и мощная, она пронизывала каждый камень, каждое дерево, каждое живое существо, пульсируя в сердце Королевства. Воплощение этой магии в повседневную жизнь происходило через взаимодействие с природой. Именно природа даровала магам Ветра мудрость и силу, что делала их уникальными.

Сила ветра может быть поразительно разнообразной: нежной, как летний бриз, или неистовой и разрушительной, как горный ураган, способной изменить ландшафт, поднять массы воды или согнуть вековые деревья. Именно поэтому те, кто овладевал магией Ветра, почитались не только как могущественные волшебники, но и как хранители гармонии и равновесия в природе. Тем не менее каждый Маг Ветра знал, что с такой силой необходимо быть предельно осторожным. Ведь ветер оставался природной стихией, непокорной и свободолюбивой, имеющей собственную волю, и поэтому не всегда поддавался полному контролю даже одарённым магам. Уважение к стихии, понимание её природы и стремление к гармонии – вот что отличало истинного мага Ветра.

На востоке, где небосвод пылал багровыми закатами, раскинулось Королевство Пламени. Земля там изрыта кратерами дремлющих и бушующих вулканов, их вершины, венчанные клубами дыма и пепла, возвышаются над выжженными лавовыми полями.

На юге же зеленеет Королевство Земли. Его границы укрыты стеной вековых лесов. Это царство пышной растительности и древней магии, где гигантские деревья охраняют покой земли. Говорят, что корни деревьев Королевства Земли помнят сотворение мира, и в их сплетении можно прочесть историю мироздания.

И, наконец, на западе, простирается Водное Королевство. Там почти нет твёрдой земли. Лишь бескрайний океан, чьи воды скрывают в себе целый мир загадок и опасностей. Бесчисленные острова, покрытые тропическими зарослями или увенчанные скалистыми утёсами, разбросанные по водной глади, служат редкими оплотами суши. Глубины океана таят не только чудовищных кракенов и пленительных русалок, но и осколки давно ушедших цивилизаций. Руины затонувших городов, храмы, погребённые под толщей воды, шёпот забытых богов, отголоски древней магии – всё это покоится на дне океана.

Каждую весну, когда природа пробуждается к жизни, маги всех четырёх Королевств стекаются на Нейтральные Земли. Эти земли, расположенные в самом сердце континента, являются извечной ареной для Весеннего бала. Говорят, будто в эти дни, когда весеннее равноденствие открывает врата новой жизни, само полотно реальности истончается, позволяя избранным прикоснуться к первозданной магии.

Но попасть в этот центр весеннего великолепия было дозволено не каждому магу. Весенний бал принимал лишь избранных. Недостаточно было обладать магической силой. Вход открывался лишь перед теми, в чьих жилах текла голубая кровь древних родов, перед потомками героев, основателями Королевств и их наследниками. Для меня, «Отверженной», торжество оставалось недосягаемой мечтой. Я могла лишь жадно впитывать легенды о Весеннем бале, шёпотом передаваемые из уст в уста, пока моё сердце, томимое желанием, билось трепетной птицей, рвущейся на волю.