Оторвавшись от мыслей, я бережно укутала меч в кусок старой, прохладной парусины. Стараясь не оставлять признаков, я присыпала тайник землёй с дальнего края поляны, искусно маскируя свежую насыпь листьями и веточками. Убедившись, что всё естественно, мой взор упал на наручные часы. Циферблат ярко вспыхнул в сгущающихся сумерках.

– Чёрт возьми! – вырвалось у меня.

Забывшись в раздумьях, я задержалась непростительно долго. Я сорвала с плеча плащ и бросилась бежать. Ветер, пропитавшийся запахом хвои и влажной земли, хлестал по лицу, трепал волосы и отдавался колющей болью в лёгких. Ноги несли меня вперёд. Кривая усмешка тронула губы. Даже после изнурительных тренировок адреналин творил чудеса, разгоняя кровь и даруя лёгкость.

Я остановилась у знакомой стены дома, сложенной из грубого камня, и прислонилась к прохладной поверхности. Сердце всё ещё бешено колотилось после бега, но дыхание выравнивалось. Утро в Королевстве дышало тишиной, но эта тишина была обманчива, наполнена жизнью: звонкое щебетание птиц, приглушённый гомон ранних прохожих, доносящийся издалека стук молотка, возможно, кующего артефакты. Маги, облачённые в строгие одеяния, торопились по своим делам, их лица выражали непривычную спешку.

Я любила наблюдать за ними украдкой: пыталась представить их дома, скрытые за неприметными дверями и защитными рунами, где их ждали семьи, дымящиеся чашки с напитком, завтраки у камина и объятия, дарящие покой перед началом дня. Улыбнувшись этой мимолётной мысли, я заметила маленькую девочку, держащуюся за руку мамы, проходящих мимо. Она, с ясными глазами, увидела меня, заметила мой одинокий силуэт у стены, и доверчиво помахала ладошкой. Я не смогла сдержать ответной улыбки, сердце наполнилось нежным теплом. Мама девочки, поглощённая утренними заботами, этого жеста не заметила. И, пожалуй, в этот миг, это было к лучшему. Её покой не был нарушен, а моё одиночество рассеялось на мгновение в луче детской радости.

Отдышавшись, я неслышно скользнула в дом. Едва переступив порог, меня окутал густой аромат свежесваренного кофе – терпкий, с лёгкой горчинкой, но такой уютный и домашний. Запах приятно защекотал ноздри, прогоняя остатки прохлады. Родители, как обычно, сидели за столом.

– Всем доброе утро! – бодро произнесла я, стараясь вложить в голос больше искренней радости, надеясь, что это прозвучит убедительно. Внутри всё ещё трепетало от напряжения, но внешне я хотела казаться лёгкой и беспечной.

Родители подняли головы, удивлённо и изучающе глядя на меня. Обычно по утрам я скорее напоминала тень, чем источник света. Даже я сама на мгновение удивилась тому, насколько легко мне далась эта улыбка.

– Привет, Кейт, – кивнул отец, не отрываясь от газеты и каши с лесными ягодами.

– Доброе утро, доченька, – мама, отложив чашку, встала и подошла ко мне. Её глаза, глубокие и мудрые, светились мягкой теплотой, которая всегда меня успокаивала.

– Как прошла пробежка, милая? – спросила она с лёгкой улыбкой, словно уже знала ответ.

Я уверена, они ничего не знают о моих настоящих тренировках, о том, что пробежка – лишь малая часть утреннего ритуала. Пусть так и останется. Слишком много ненужных тревог принесло бы им открытие этой тайны.

– Отлично, – ответила я.

– Присаживайся к завтраку, – сказала мама, приглашая меня к столу.

Я благодарно кивнула ей и поспешила в ванную, чтобы окончательно проснуться и освежиться. Тёплая вода мягко окутала тело, смывая остатки усталости. Выйдя из ванной, я остановила выбор на длинном платье нежного оттенка морской волны. Ткань, тонкая и мягкая, струилась между пальцев, приятно облегая фигуру. Волосы я оставила свободно распущенными, они каскадом спадали на плечи, слегка колыхаясь от лёгкого ветерка, проникавшего в комнату через широко распахнутое окно, смотрящее в цветущий сад.