– По-твоему, увидев меня, лучше было спрятаться за скамейкой, чем просто уйти? – произнёс принц, закончив с одеждой и повернувшись ко мне лицом. В его голосе прозвучала лёгкая ироничная нотка, а в глазах мелькнула едва заметная усмешка.

Моё лицо мгновенно залилось краской, словно кто-то плеснул мне в лицо горячей водой. Я и сама не знала, что ему ответить. Я действительно сглупила, поступив так нелепо. Не скажу же я правду о том, что мне стало любопытно узнать, кто опередил меня в борьбе за любимую скамейку, а когда я увидела его, то просто не смогла отвести глаз, заворожённая его неожиданным появлением… и отсутствием одежды. О, Великий Ветер! Что я вообще вытворяю и как объяснить это принцу?

– Ответа, как я понимаю, не последует? – с лёгкой насмешкой в голосе спросил Эйвинд, наблюдая за моей мучительной внутренней борьбой.

Я глубоко вздохнула, пытаясь хоть немного успокоиться, и не спеша помотала головой, давая ему понять, что вразумительного ответа он от меня, скорее всего, не дождётся.

– Простите, что потревожила вас, – пробормотала я, чувствуя, как стыд медленно сжигает меня изнутри. Ничего более остроумного или уместного в голову мне, к сожалению, так и не пришло.

Он был словно порыв ледяного ветра, обжигающий кожу своим присутствием, но в то же время его губы, едва заметно изогнутые в лёгкой полуусмешке, казались чем-то запретным и оттого ещё более соблазнительным. Когда принц неспешно закончил одеваться, каждое его движение было исполнено какой-то дикой, необузданной грации, – он снова повернулся ко мне. Его взгляд, скользнув по моему телу сверху вниз, вызвал мурашки, которые змеились под кожей, несмотря на внезапно вспыхнувший внутренний жар.

Я не решалась заговорить первой, боясь, что он каким-то непостижимым образом сможет почувствовать моё мимолётное, стыдное влечение, ту странную, необъяснимую дрожь, пробежавшую по телу, когда я увидела его обнажённым. Я замерла в ожидании. Метка на его шее хищно блеснула, видимо, выслеживая во мне малейшее проявление магии.

Метки… эти удивительные символы, выгравированные на коже каждого мага, были не просто знаком принадлежности к одному из четырёх Королевств – Ветра, Воды, Пламени или Земли. Они были отражением самой сути магии, уникальным отпечатком души. У нас, в Королевстве Ветра, метка напоминала застывшие в стремительном взлёте вертикальные волны. У магов Водного Королевства волны текли плавно и горизонтально. У жителей Королевства Пламени метка пылала ярким, неугасимым огнём, а у представителей Королевства Земли она имела форму прочного, незыблемого треугольника. В нашем мире смешанные браки не были редкостью, и дети, рождённые в таких союзах, могли унаследовать классическую метку одного из родителей или же получить совершенно уникальный символ. Я видела таких детей, чьи метки напоминали причудливые узоры, неподвластные описанию. Говорили, эти дети могли обладать способностями, сочетающими в себе силу разных стихий, что делало их одновременно удивительными и немного пугающими. Когда маг использовал свою силу, метка начинала светиться, излучая мягкое, завораживающее сияние.

– Таким, как ты, опасно находиться здесь в такое время, – наконец произнёс принц.

Его слова почти не задели меня. За последние годы я почти научилась пропускать мимо ушей подобные замечания.

– Я знаю, – сухо ответила я.

– Тогда почему ты здесь?

– Мне просто хотелось побыть одной, – честно призналась я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна усталости от необходимости постоянно что-то объяснять.

– Одиночество – опасная вещь, особенно для таких, как ты, – слегка улыбнувшись уголками губ, сказал принц.