Клинок Рассвета: Два Сердца, Одна Судьба Элен Торри

На склонах древних гор, укутанных тяжелыми утренними туманами, где еле слышно пробивались слабыми отголосками первые звуки просыпающейся природы, стояла одинокая пещера. Пещера, окруженная вековыми деревьями и молчаливыми утесами, которые хранили в своей тени одно из самых древних созданий мира. Здесь, где лучи солнца не касались земли, где ветра ложились тяжелыми тенями на угрюмый камень, спал дракон Элдрон – хранитель мира Эларии, живой символ ушедших эпох.

Его титаническое тело давно слилось с природным ландшафтом: неподвижное, угрюмое, как сама скала, оно могло быть принятым за исполинский камень, если бы не редкие, едва заметные движения тонкой пленки крыльев или легкий всплеск света в угольно-золотистых чешуйках. Но под всем этим внешним покоем скрывались века мудрости, силы… И печали. Сегодня этот покой был нарушен.

Глаза, сверкающие золотыми отблесками, пробежались по пещере – россыпь кристаллов в стенах мерцала, как звезды в ясную ночь. Затем последовал глубокий, ленивый вдох, наполнивший пещеру ветерком, который поднял тонкую серебристую пыль и заставил цепочку сверкающих цветных камней скатиться вниз к выходу из пещеры.

– Нет, только не это! – хрипло и недовольно пробормотал он, его низкий голос раскатился эхом по темному своду, вибрацией прокатываясь по земле. Камни затряслись, словно в насмешливом согласии. – Пожалуйста, скажите, что это просто кошмар.

Эти еле заметные слова эхом отразились в пещере, сплетаясь с тишиной, будто древний хриплый хор. Дракон медленно поднял голову, каждая чешуйка на его шее зашевелилась, будто просыпалась из собственного сна. Элдрон зевнул, открыв пасть, полную острых зубов, обрамленных перламутровым блеском.

Звук его звериного рычания, переходящего в свист, можно было спутать с гулом далекой грозы. Он подтянул к себе тяжелый хвост, лениво встряхнул чешуйчатые крылья, которые треснули с таким звуком, будто лопнула застывшая кора вековых деревьев.

– Ну конечно, – продолжил он, перекатывая слова с явным оттенком грусти и недовольства. – Великий Элдрон, проснись, ибо мир снова в опасности. Как же, герои где-то недосягаемо далеко, маги в очередной раз натворили бед… Или мне опять придется разгонять смертных дураков, решивших проверить, насколько прочна их кожа?

Сон, который так долго был его благословением, окончательно покинул могучее сознание, но дракон явно не торопился. Он чувствовал что-то необычное, странное. Сначала он хотел проигнорировать это ощущение, свернуться клубком и вновь погрузиться в уютное ничто. Это была магия, шепчущая на грани сознания.

– Ладно, ладно, – пробурчал Элдрон и медленно потянулся, его спинка громко хрустнула. – Посмотрим, что на этот раз. Надеюсь, хотя бы завели для меня свежего мяса.

Когда его массивное тело поднялось на лапы, пещера содрогнулась. Разложенные вокруг сокровища, подношения от местных жителей, посыпались вниз – потоки золота и драгоценных камней вспыхивали тусклым светом в холодной тьме. Структура огромного существа была пугающей: крылья, по величине способные накрыть небольшой лес, развернулись, словно гигантская тень апокалипсиса; когти мерцали при свете вибрации магии, звучавшей где-то глубоко за пределами города.

Массивная голова дракона чуть качнулась в сторону солнечного луча, который пробивался сквозь верхний раскол свода пещеры. Его янтарные глаза, полные жизненного огня, следили за тонкой тропой света, словно она была мостом из снов в суровую реальность. Элдрон вышел. Оказавшись на утесе у входа в свою пещеру, он остановился на миг, чтобы оценить происходящее. Он шагнул вперед и расправил крылья, дурманный ветер сразу бросился в его объятия.

Перед его глазами открылся поистине величественный вид леса, серебристые реки, зеленые долины – всё, что лежало так спокойно, так опасно близко к краю возможной катастрофы. И над этим картиночно спокойным горизонтом, почти забытым шедевром природы – на западе сгущались тучи. Они были необычные. Это были облака, переплетенные магией, насыщенные бессердечным древним порывом.

– Ну должно же быть какое-то особое наказание для таких случаев, – вслух пробормотал он и усмехнулся. – Кто на этот раз сломал мир? Восставшие боги или отчаянные смертные?

Он понимал, что причиной его пробуждения в этот раз был не очередной безрассудный рыцарь, жаждущий славы, а воришка, пытающийся утащить пару монет с его сокровищ. Нет, это были странные вибрации мира. Они не были физическими, возможно, даже неосознаваемыми для большинства. Но каждый атом самого времени и пространства, казалось, дрожал, словно вселенную охватило волнение.

Элдрон уже знал, зачем разбудили именно его. Это было как некое предчувствие, будто кто-то тянул за древние нити, связанные с его судьбой. Дракон знал: когда в мире что-то идет не так, его долг – вмешиваться. Но Элдрон не любил торопиться, и еще меньше он любил, когда его тревожили ото сна без причины.

– Да, это было бы слишком просто, если бы проблему можно было решить только рыцарем или ведьмой, – пробормотал он себе под нос. – Вот они, последствия спящих богов.

Звуки удлиненных фраз дракона снова разлетелись в пустынной тишине. Элдрон ощущал, что миру требуется нечто большее, нежели просто мудрость холодного разума. Другие силы пробудились… или, может быть, приближались.

Вдруг, совсем недалеко, на краю леса, блеснул огонек. Он был крошечным, почти микроскопическим, но сиял как звезда в ночи. Дракон прищурил глаза. Если бы у кого-то был достаточно острый слух, можно было бы услышать тяжелый, почти разочарованный вздох.

– Это что еще? Еще один драгоценный пророк, сошедший с ума? Или просто недоучившийся маг?

Тем не менее Элдрон был слишком стар, чтоб игнорировать такие знаки. Его большие крылья развернулись медленно, словно корабельные паруса. Их мощный взмах поднял густые облака пыли, золотой песок закружился в лучах рассеивающегося утреннего света. Элдрон взмыл в воздух с таким величием, что в его движениях не осталось ни намека на излишнюю поспешность.

Ему предстояло узнать, кто осмелился потревожить древний баланс… и каким образом это его касалось. Насладившись небесным воздухом и размяв давно затекгие крылья, Элдрон вернулся в пещерю в ожидании непрошеннного гостя.

И тут его внимание привлек приближающийся звук. Шаги. Человеческий шаг.

Дракон застыл. Чутким слухом он мгновенно уловил истрёпанные отблески ржавой стальки меча, запах магии и… явного человеческого пота. Из сумрака входа в пещеру шагнул человек. Он был молод – слишком молод, чтобы бросать вызов дракону. Его лицо выражало смесь решительности и откровенной тревоги, безусловно, понимания масштаба своей же глупости.

– Великий Элдрон! – начал человек, низко кланяясь. Голос дрогнул, но он продолжил, сделав шаг вперед. – Прости меня за дерзость, но у меня нет другого выбора. Я пришел…

– Ох, дайте-ка я угадаю… – перебил его дракон голосом, переполненным разочарованной ленивой презрительностью. – Ты пришел, чтобы я спас мир? Или ты думаешь, что будешь первым, кому удастся заманить меня в очередную героическую миссию?

– Нет… то есть, да… я… – начал было парень, но Элдрон взмахнул лапой.

– Погоди. Стой. Ты решил прийти один? Без отряда, без свитков заклинания, даже, как я вижу, без приличного перекуса. Твоя кость, юноша, чертовски хрупкая. Так что дай мне понять одну вещь: кто настолько отчаялся, чтобы отправить тебя, а не кого-то посерьезнее?

Парень разровнял дыхание, его руки дрожали – но он продолжал стоять, как будто страх совсем не уговаривал его уйти.

– Легенды говорят, что вы однажды поклялись защищать этот мир. Этот… долг…

– Поклялся?! – Элдрон в ужасе распахнул глаза и громко засмеялся, его хвост с хлестом ударил по земле, пошатнув горные камни. – Это было где-то лет… тысячу назад.

Человек нахмурился.

– Вы защищали нас. Ваша мудрость и сила всё ещё живут в историях. У нас больше никого нет.

Элдрон замолк, пристально глядя на молодого человека, стоящего перед ним. Его взгляд словно впился в того, изучая каждую мелочь: как дрожали пальцы, сжимавшие рукоять меча, как быстро поднималась и опускалась грудь от напряжения и страха. Парень был решительным, но наивным. Это раздражало. Более чем всё остальное. Дракон медленно опустил свою массивную голову, так что его глаза оказались почти на одном уровне с юношей.

– А интересно, – задумчиво произнес он, его раскатистый, ленивый баритон эхом отозвался в стенах пещеры. – Что делает тебя таким важным? Ты пришел в одиночку, думая, что сможешь убедить меня вмешаться в ваше человеческие разборки, которые мне не интересны уже… – дракон задумчиво склонил голову, – давным давно. И знаешь, юноша, мне совершенно наплевать, что у вас "больше никого нет". Это разве моя проблема?

– Это не только наша проблема, но и твоя.. – поспешно вставил парень, но тут же умолк, заметив, как светящиеся золотом глаза дракона сузились. Элдрон почти зарычал.

– Ты думаешь, что можешь прийти сюда, бросить какой-то жалкий набор слов, и я клюну на твоё отчаяние? О, да, когда-то я был глупым, молодым драконом. Тогда слова "честь" и "долг" звучали как нечто весомое. Тогда я действительно верил, что могу изменить этот мир. И куда меня это привело? В пещеру, стоящего на коленях перед человеком! – последние слова прозвучали с такой злостью в голосе, что парень невольно сделал полшага назад.