– Принцесса, – тихо начал он, уважительно, но с ноткой настойчивости. – Нужно обсудить меры обороны. И прежде всего… – его голос немного смягчился, когда он увидел её взгляд. – Прежде всего, ваш собственный выбор.

Лианна развернулась, глаза её сверкнули уверенностью, хотя в душе продолжалось сражение.

– Мой выбор, лорд Денарис? – спросила она с ноткой вызова. – Если всё решится лишь дипломатией, вы знаете, что отец примет решение без моего участия. Но если на кону мой народ, моя земля, я… Я хочу знать правду. Могу ли я что-то изменить?

Советник долго смотрел на неё. Она уже не была той девочкой, которая пряталась за колоннами огромного дворца, слушая уроки из-под полуприкрытых дверей. Перед ним стояла женщина, по праву носящая силу, переданную ей через кровь и дух предков. Он прекрасно это понимал – потому и пришёл подготовленным к разговору.

– Принцесса, – сказал он медленно, словно каждое слово нужно было взвешивать перед тем, как произнести. – Вы знаете, что существует древнее пророчество. Оно касается Элдрона. Тот, кто сможет вступить с ним в битву и победить, должен быть не просто сильным – он должен быть избранным.

– Пророчество, – прошептала она, её глаза расширились, – речь идёт о герое, который пробудится в миг, когда миру будет угрожать опасность. Но ведь это только мифы?

– Быть может, и так, – он сделал паузу, позволив её мысли собраться, – но существуют силы, которые верят иначе. Элдрон не случайно пробудился. И, боюсь, его сила – это лишь малая часть того, что ждёт нас впереди. Пророчество гласит, что лишь истинный герой сможет взять в руки клинок Рассвета, древнейший клинок, выкованный самим светом, чтобы противостоять тьме.

– Рассвета, – повторила Лианна, запоминая это.

– И к чему вы клоните, лорд Денарис? – спросила она, вернув твёрдость голосу. – Вы думаете, я должна найти этого героя? Или…

Советник улыбнулся загадочно, но с определённой усталостью, словно этот разговор он обдумывал всю ночь.

– Герой должен быть найден, это правда. Но для этого нужна не только удача и энергия судьбы. Нужен человек, который поведёт его к этой цели. Иногда герой не осознаёт своей роли, пока его не направят. А иногда… – Он многозначительно замолчал.

– Иногда? – В её голосе прозвучал вызов.

– Иногда герой – это не тот, кого мы ожидаем, принцесса. В деревне Горнхолт есть человек, с которым вы уже ранее были знакомы. Жители много о нем говорят, его имя Айрен, думаю можно начать с него.

Эти слова эхом отозвались в её душе. Айрен? Может ли он быть тем самым героем? Её пальцы инстинктивно сжались в кулак, будто это могло дать ей ответ.

Для самой Лианны Айрен был больше, чем человеком. Хотя прошло уже много лет, она вспоминала тот день с болезненной ясностью. Ей едва исполнилось восемь, когда Айрен появился во дворце. Он привёз небольшую шкатулку с таинственным символом, которую передал самому королю, и исчез почти так же быстро, как и появился. Однако за несколько мгновений до того, как уйти, он остановился, заметив маленькую Лианну в уголке зала для аудиенций. Его глаза – глубокие и спокойные, но в то же время полные чего-то неизмеримого, заставили её замереть на месте.

– Никогда не бойся своей судьбы, принцесса, – сказал он тогда, как будто увидев нечто, скрывающееся за её детскими глазами.

Эти слова она и сейчас слышала, словно он шептал их ей в уши. Спустя годы она узнала правду: Айрен был больше, чем простым воином. Ходили слухи, что он последним оставшимся в живых носил меч из звёздной стали – еще одну реликвию древности, которой судьбой было вступать в бой против нежити и чудовищ. Он ушёл так внезапно, что казалось, будто сам ветер унёс его прочь. Никто больше не видел его, но имя Айрен оставалось живым на устах бардов и в сердцах тех, кого он спас.