Элдрон лениво отступил на шаг и снова улёгся, сложив крылья. Его могучее тело опустилось с глухим звуком, от которого пол затрясся.

– Я никуда не пойду. – Его слова звучали как скала, не поддающаяся ветру. – И ты ничего не сможешь сделать, чтобы меня переубедить. Мне достаточно насилия, достаточного для нескольких жизней. Пусть мир сам себя спасает.

– Но… – начал парень, но вдруг затих, видя, как дракон закрыл глаза, всем своим видом всем видом показывая, что разговор окончен.

– Значит, легенды лгут, – наконец, хрипло произнес парень. Его голос дрожал, но не от страха – в нём звучал яростный упрёк. Эта фраза заставила Элдрона открыть один глаз. – Великий Элдрон, который клялся стоять на страже мира, оказался просто ленивой развалиной, укрывшейся в своих тенях.

– Осторожнее с языком, смертный, – холодно произнёс дракон, не шевелясь. Его голос прозвучал тихо, но угрожающе. – Ты свернешь себе шею, прежде чем поймёшь, что сделал.

– Шея уже сломана, – парень сделал шаг вперёд и сжал кулаки. Его голос окреп. Слова были горькими, как яд, но он продолжал говорить. – Да, мы сломали этот мир. Наши маги разожгли войну, разрушили равновесие. И нам, простым смертным, приходится страдать за их ошибки.

Он сделал ещё один шаг вперёд и, обретя смелость, посмотрел дракону прямо в глаза.

– Это не твоя вина. Но ты обещал защищать нас. Даже если бы это обещание было дано тысячу лет назад – оно всё ещё живёт. Оно живёт в наших легендах, оно живёт в нас. Ты не только поклялся нам, ты поклялся самому миру. Где твоя гордость, дракон? Ты правда хочешь оставить этот мир гнить, сидя здесь на куче своих воспоминаний?

Элдрон вздохнул настолько глубоко, что ветер снова поднялся в пещере, разбрасывая по полу мелкие камни лежащие на земле. Он поднялся, рывком взвился во всю свою внушительную высоту, расправил шею, сверкнув зубами в напряжённой усмешке.

– Ты прав, юноша. Я сидел здесь слишком долго, чтобы покаяться перед вашими проблемами. Слишком долго, чтобы вспоминать о глупом чувстве долга. Но ты врёшь себе, думая, что мои обещания что-то значат спустя века. Все договоры стали пылью. Мои слова тогда – ничто сегодня. Ты хочешь, чтобы я спас вас? Так почему ты не принес ничего взамен? Думаешь, клятвы питают мои крылья силой? Долг горит, а я – старый, усталый, невообразимо… голодный. Что ты предложишь взамен?

Но парень вдруг холодно вскинул голову и твердо произнёс:

– Я верну тебе клинок, тот самый. И вместе с ним приведу к тебе того, кто тебя покорил.

Элдрон внимательно посмотрел на гостя, в нём чувствовалась какая то сила, природу которой Элдрон никак не мог понять. Но слова юношы были полны решимости и уверенности.

– Что ж, раз ты уже меня разбудил, я дам тебе шанс, смертный. Мне хотя бы будет не так скучно, наблюдая за тобой,– выдохнул дракон, его голос был приглушенным, а глаза горели ярким пламенем, в котором можно было сгореть. – Если ты пришел ко мне один, не боясь меня, значит ты достаточно силен, либо слишком глуп, но будь готов платить по счетам за свой мир. Но помни, долг – это мост, который ведет в обе стороны. Если ты не выполнишь свою часть сделки, я уничтожу весь твой мир.

Юноша кивнул. Его руки больше не дрожали, а в глазах горел огонь. Элдрон махнул крыльями, поднимая пыль.

– Я дам тебе подсказку и расскажу тебе немного из того, что знаю сам.

***

Глубокой ночью из пещеры, где обитало древнее существо, вышел темный силуэт. Человек в плаще с капюшоном скрыл лицо тенью, но стоило луне мельком коснуться его черт, как на губах юноши появилась улыбка. Однако в этой улыбке не было ни тепла, ни радости – лишь холодный отблеск злорадства. Через секунду он поднял руку, и его фигура словно растаяла во мраке. Перед тем как исчезнуть, голос юноши прорезал тишину: