Отступник взвыл. Он отпустил меня. Я рухнула на ноги. Перехватила меч. И взревела, словно сама стала зверем.

Я не помнила, как била. Я не слышала звуков. Только пульс. Только месть.

Это был мой первый настоящий бой. И моё перерождение.

.…И тогда он ответил.

Выбрал. Мой меч. Мой единственный настоящий союзник в тот момент. Он не просто засветился – вспыхнул живым, горячим светом, будто в моих руках очнулся древний дух. Клинок задрожал от силы, прошедшей по нему током, и я почувствовала, как его воля вливается в мою. Он признал меня. Принял.

Я сделала шаг вперёд, и мир вокруг словно стал тише. Только сердце грохотало в груди, как военный барабан, отбивая ритм моей ярости.

Первый удар – чистый, резкий, как вдох в холодный воздух. Кровь хлынула мгновенно – густая, вязкая, горячая, как расплавленное железо. Отступник дёрнулся, и я увидела, как в его глазах мелькнуло… восхищение? Нет, азарт. Он улыбнулся.

– Ну давай, – прошипел он, – покажи, на что способна, малышка…

Я рванулась вперёд, снова и снова рассекая воздух клинком. Он ловко уворачивался, подставляясь ровно настолько, чтобы дразнить, чтобы испытывать. Как будто мы играли. Только это была игра на выживание.

Женщины визжали – пронзительно, истерично, срывая голос. Кто-то рыдал, кто-то молился, кто-то просто полз, забыв, что такое достоинство. Но я не слышала их. Я видела только его. Этого… зверя.

Я попала в брюхо – и из рассечённого тела потекло нечто, отдалённо напоминающее кишки. Он засмеялся, будто не почувствовал боли, а лишь больше развлекся. И тогда – он начал колдовать. Огонь собрался в его ладонях, сгусток чёрного пламени пульсировал, угрожая взорваться.

И я прыгнула.

Всё было как во сне – медленно и отчётливо. Мы вылетели из окна в рваный закат, как два метеора. Воздух свистел в ушах. Мой меч вонзился в его грудь, пронзая чёрное сердце. Проклятие, собравшееся в его руках, растеклось по его же ранам, прожигая плоть, как кипящая смола.