– Мы можем справиться! – ответила я, стараясь скрыть страх. Но внутренний голос подсказывал, что мне не нужно верить в эту уверенность.

– Вас всё равно переведут на Игры Смерти, – сказал он, словно бы знал, что я думаю. Он продолжал, не обращая внимания на моё возмущение. – Так что готовься.

Мои мысли бешено забегали в разные стороны. Игры Смерти… Я пыталась понять, что мне делать. Как мне бороться? Как мне выжить, если мне даже не хочется думать о том, что будет происходить на этих играх? И если проиграю – смерть. Просто смерть. Жёсткая и беспощадная.

Ректор не обращал внимания на мои эмоции, продолжая с тем же безразличием.

– Но если ты выиграешь, то не только избавишься от своего «женишка», – он сказал это, словно бы это был пустяк, – но и получишь всё, что ты захочешь. Завершишь Академию экстерном, а я исчезну из твоей жизни.

Его слова оставили в душе странное послевкусие. Он знал, что я хочу избавиться от своей «судьбы». Но что такое «женишек»? Разве это важнее всего? Может, я действительно хочу всего лишь избежать этого замужества. Но что мне нужно для этого? За что я готова бороться? Я не могла ответить себе на этот вопрос.

– А если я проиграю? – я всё-таки решилась спросить, хоть это и было страшно. Я знала, что ответ будет не менее жестоким.

– Тогда либо замужество, либо смерть. Выбирай, – его лицо оставалось невозмутимым. Он говорил это, как если бы от его решения зависела чья-то судьба. А, может, и зависела.

Я замолчала. Слова ректора эхом прокатились по моей голове, терзая её. Проиграть. Просто проиграть. Это означало не только смерть, но и конец всему. Но как я могла согласиться на такой жестокий выбор? Согласиться на замужество, которое лишало меня свободы?

– Ладно, я согласна, – тихо выдохнула я, протягивая руку. Я была не уверена в своём решении. Но что ещё я могла сделать? Если выиграю, то всё изменится. Я смогу выбрать свою судьбу. И, возможно, смогу жить так, как захочу.

Дамир улыбнулся, его взгляд стал несколько мягче, но в нём всё равно не было ничего человеческого. Он крепко сжал мою руку, и в тот момент я почувствовала, как тепло от его прикосновения пробежало по всему телу. Это было странно. Очень странно. Я старалась не думать об этом, но всё внутри меня протестовало. Я не могла позволить себе быть под его влиянием.

Он подошёл ближе, и, несмотря на моё сопротивление, поцеловал мне руку. Слабый, почти невидимый поцелуй, но я почувствовала, как моё тело отреагировало на это. Всё внутри меня напряглось, как струна, готовая оборваться.

– Ты ещё не передумала? – спросил он с лёгкой насмешкой в голосе.

– Нет, – я резко отдёрнула руку и встала. В голове всё пульсировало, эмоции метались, не зная, куда деться. – Но не целуйте меня больше.

Он, казалось, не удивился моему решению, но что-то в его взгляде сказало, что он уже привык к моим странным реакциям.

– А если я всё-таки попробую? – ректор прошептал, потянув меня к себе.

Моё сердце заколотилось, и я почувствовала, как жар захлестнул меня. Неужели я сдамся?

– НЕТ! – крикнула я, отскочив назад. Это было как буря, что поднималась в груди. Я быстро встала на цыпочки, едва коснувшись его шеи, и в тот момент поняла, что мне нужно бежать. Бежать. Я не могла позволить себе падать. Нет. Я просто не могла.

Мои ноги понесли меня в сторону фонтана. Вода. Холодная вода. Она обрушилась на меня, как удар, заставив тело дрожать. Я поняла, что только вода может вернуть мне рассудок. Я нырнула ещё раз, поглощая её, как спасение, как единственное средство.

Вода отрезвила меня. Но мысли не отпускали. Убить его? Или любить его? Это был вопрос, на который я не могла найти ответа. Но, похоже, вопрос не в том, что делать. Вопрос в том, как выжить в этом безумии.