Помечать. Партнёра. Партнёра?!

Я сделала глубокий вдох.

Нет. Нет, я не позволю себе в это поверить.

– Но обмена крови не было! – воскликнула я, уцепившись за последнюю надежду, как утопающий за ветку.

– У Пронай кровь – в когтях, – объяснил он. – Маленькая царапина у тебя на шее – не просто так. Это след. Метка. И если она жжёт…

Да она не просто жжёт – там пожар. Боже, да я же буквально вчера жаловалась на зуд и думала, что это укусы комаров!

– И как узнать наверняка? – спросила я, осторожно. Внутри всё сжалось, как перед прыжком в бездну.

Он мечтательно закатил глаза, будто я предложила ему ванну с лепестками и шампанским.

– Один поцелуй, – произнёс с неприличной мягкостью.

Я отпрянула.

– Ни за что! – выкрикнула резко. – Есть… симптомы?

Пожалуйста, пусть будет альтернатива. Пусть будет хоть что-то, кроме поцелуя.

– Сонливость, перепады настроения, неутолимая жажда, скачущая температура… и влечение к курку.

– К кому?! – я даже переспросила неосознанно.

– К тому, кто пометил, – невозмутимо пояснил он. – Мира, ты разве не изучала демонологию?

– Даже учебник не открывала, – честно призналась я. А что теперь? Надо было! Чёрт возьми, надо было!

– Касур мири, – прошептал он на том странном языке, и эти два слова, словно капли тёмного меда, растеклись по воздуху.

– Попрошу не насмехаться, – я скрестила руки под грудью, словно так могла защититься. – Переведите.

– Я предложил изменить условия нашего пари, – его голос стал ниже, задумчивее. Он смотрел в окно, будто видел там не пейзаж, а предначертанное.

– Почему? – шепнула я, чувствуя, как гулкое напряжение сжимает грудную клетку.

– Потому что старое больше не имеет смысла. Все твои чувства всё равно обернутся ко мне.

У меня в голове словно гремел оркестр. И каждый инструмент играл на своей волне. Что, прости? Чувства? Ко… кому?

– Вы чересчур в себе уверены, – отозвалась я, саркастично.

Он лишь усмехнулся.

– Я знаю, на что способен.

– И что теперь?

– Найди любовь. Переживи влечение ко мне. И победи в Играх Смерти.

Игры Смерти. Название звучало как приговор. Тот самый ужас, что пугал, но не оставлял выбора. После Игры Стихий они приходили, как тень, готовая поглотить всё живое. Это были не просто сражения. Это было мясо. Варвары, убийцы, преступники – те, кто не стоит в центре внимания. Лишь мясо для палачей. А те, кто шёл туда по своей воле, делали это только ради одного – самого желанного приза: Император обещал исполнить любое желание победителя. Но цена была велика. Очень велика. Игры Смерти – это не просто бой на жизнь и смерть, это невероятная мясорубка, в которой чудом остаются живыми единицы. Даже если ты выжил, если не принес победу, смерть всё равно будет твоей участью. И ведь это не было просто испытанием силы, это был выбор – или ты победишь, или умрёшь. Единственное спасение – это победить, а не выжить.

Ректор продолжал, как будто говорил о том, как сегодня будет погода. Он не воспринимал всю эту жестокость. Он говорил спокойно, и от его спокойствия мне становилось только страшнее.

– Да Вы с ума сошли! – мои слова вырвались, я села на край стула, потрясённая. – Моя команда всего на третьем курсе! Мы даже на Игры Стихий не попали, а Вы хотите нас отправить на Игры Смерти! Это безумие!

Он сделал шаг ко мне, я инстинктивно отступила. Ректор чуть поморщился, но продолжал:

– У тебя в команде некромант, демон, вампир-маг и потрошитель. Не думаешь, что такой состав больше подходит для Игр Смерти, чем для Стихий?

Меня передёрнуло. Все мы – сильные. Я точно знала, что мои друзья смогут справиться с любыми трудностями. Мы точно могли бы выиграть Игры Стихий. Это было бы жестоко, но возможно. А вот Игры Смерти… Это было что-то совершенно другое. Это был уровень, с которым мы все не встречались.