Ноль реакции. Даже веки не дёрнулись.

Пилюля сработала? Неужели…

Пальцем ткнула его в руку. Тишина. Статичность. Замечательно.

И тут во мне проснулся тот самый ген идиотизма, что часто передаётся по материнской линии. Я достала магическую ручку. Сдерживая смешок, аккуратно начала украшать его лицо: красный клоунский нос, яркие синие щёчки, фиолетовые брови. Папа бы мной гордился – он сам был живым полотном, пока я росла.

Когда я почти закончила… он схватил меня за руку.

Холод пронзил до костей, словно меня окатили ледяной водой. Я резко обернулась – и похолодела.

– Не перевёртыш… – только и выдохнула.

Передо мной уже не было того Дамира Юрдана, которого я знала. Его кожа побледнела до мраморного, глаза светились хищным голубым. На скулах – переливчатая серебристая чешуя. Волосы стали зелёными, ядовито-чистыми, и вместо ног – змеевидный хвост. Руки обратились в лапы с когтями. А на этом устрашающем лице всё ещё оставались мои клоунские каракули.

Это был пик моего жизненного абсурда. Если бы не страх, я бы, наверное, рассмеялась.

От него исходила сила. Не просто магия – нечто древнее, хищное, сокрушающее. Моё тело дрожало, и я никак не могла это остановить.

Он поднялся – и стал вдвое выше. Вся я внутри заорала: обморок! Срочно обморок! Это же нормальная реакция девушки на такое зрелище!

Я покачнулась, но не успела рухнуть – его руки обхватили мою талию, удерживая в вертикали.

– Отпустите! – вскрикнула я, забрыкалась, стараясь вырваться. Но он только крепче сжал, а из горла у него вырвался угрожающий шип.

И вдруг… он потянулся ближе. Его раздвоенный язык, мерзко колеблющийся, коснулся моего носа.

– НЕТ!!! – завопила я в ужасе, отбиваясь уже без малейшего приличия.

Не знаю, что случилось, но в следующий момент змей резко убрал свои руки. Я не раздумывая вылетела из комнаты, как буря, бросаясь в коридор. Лестницу я проскочила, не став даже пытаться ее осмыслить. Пальцы скользнули по перилам, и я прыгнула вниз, не задумываясь о последствиях. Приземление было далеким от грациозного – я буквально врезалась в пол, но мне было абсолютно не до этого.

Дверь на первом этаже была закрыта. Разумеется. Конечно. Время на ее открытие не было – у меня были другие приоритеты. Я рванула к выходу, но всё равно полетела в неё, как будто в последний раз.

И он был там. Змей. Он не спешил, полз за мной так медленно и со зловещей хищной улыбкой, будто наслаждался каждым мгновением. Его смех, шипение – я слышала это, и в каждом звуке была угроза. И этот странный язык… Шипящий, змеящийся, он звучал как смесь демонического и эльфийского, и я, привыкшая к двадцати языкам, не могла разобрать ни одного слова. Это было нечто – и я была парализована этим жутким акцентом.

Не думая, я метнулась в гостиную, распахнула окно и, как дельфин, прыгнула в него. Стекло взорвалось, и, оказавшись на траве, я сделала кувырок. Молниеносно встала и, не мешкая, побежала в лес. Тёмный, страшный, но знакомый. Мой лес. Разбив барьер на ходу, я чувствовала, как напряжение, накопившееся в груди, растворяется с каждым шагом. Бежать – это было не просто спасение, это было как возвращение домой.

Пробежав несколько километров, я остановилась, чтобы отдышаться. Меч. Мой родовой меч был всегда рядом. Я схватила его, но… каждый шорох в лесу был чужд. Он был не моим. Остановившись, почувствовала, как ледяной холод проник в самую душу. Стволы деревьев покрылись инеем, воздух стал странно холодным. Я дрожала, и это было не только от страха.

Тёмная земля под ногами начала дрожать. Он был близко. Он ползал под землёй.

Паника пронзила меня, и я поняла, что время уходит. Молниеносно рванула к старому пню, который всегда был удобным укрытием. Но не успела. Змей вылез прямо передо мной. Его глаза горели бешеным светом, а в его руках – ужас, от которого я не могла уйти.