Самир хотел возразить, но сдержался. Вместо этого он склонил голову, принимая поручение.

– Когда мне начинать?

– Немедленно, – ответил Малиах, взмахивая рукой. – Я создам для тебя человеческую оболочку и внедрю в его жизнь. Ты станешь… – он на мгновение задумался, – новым коллегой в библиотеке, где он работает.

Самир неуверенно кивнул, глядя на своё отражение в одной из колонн Пространства Между. Его сияющая кожа начала тускнеть, созвездия угасать, а форма – приобретать очертания человеческого тела. Процесс был болезненным – сжиматься до таких ограниченных размеров, заключать себя в такую хрупкую оболочку.

– Ты почувствуешь голод, жажду, усталость, – предупредил Малиах. – Будешь уязвим перед человеческими эмоциями. Это необходимая жертва.

– Я готов, – отозвался Самир, наблюдая, как его трансформирующееся отражение принимает облик молодого человека с темными волосами и пронзительными зелеными глазами.

Малиах кивнул и сделал еще один жест рукой. В Пространстве Между открылся проход – светящийся разлом, ведущий прямо в земную реальность.

– Твое человеческое имя будет Самир Нильсен, – сказал он. – В их памяти уже существуют воспоминания о тебе – новом сотруднике отдела редких книг. Используй эту легенду, чтобы приблизиться к Кандидату.

Самир сделал шаг к светящемуся проходу, но внезапно остановился.

– Малиах, у меня есть еще один вопрос.

– Слушаю.

– Если вселенная создана из плоти Дьявола, а мы созданы из пыли солнц… – он замялся, подбирая слова. – Не означает ли это, что мы тоже часть Дьявола?

Малиах долго молчал, прежде чем ответить:

– Все мы частицы одного целого, Самир. Но некоторые связаны с источником сильнее, чем другие. Теперь иди. И помни: ты не просто наблюдатель. Ты – катализатор. Ускорь его пробуждение.

Самир кивнул и шагнул в светящийся проход. Последнее, что он услышал перед тем, как Пространство Между исчезло, был тихий голос Малиаха:

– И будь осторожен с Ализарой. Она слишком привязана к людям.

Проход закрылся, оставив Малиаха одного среди бесчисленных потоков человеческих судеб. Он долго смотрел на место, где только что стоял Самир, а затем перевел взгляд на другое изображение – женскую фигуру, состоящую из переплетающихся серебристых нитей. Ализара наблюдала за той же временной линией, что и они с Самиром, но с особым вниманием следила не за Эриком, а за женщиной, которая вскоре должна была сыграть ключевую роль в его судьбе.

– Что ты замышляешь, Ализара? – прошептал Малиах. – Неужели ты действительно думаешь, что можешь изменить предначертанное?

Он отвернулся от изображения и растворился в Пространстве Между, оставив после себя лишь слабое мерцание космической пыли. Где-то на Земле, в маленьком городке Айронвилл, спящий мужчина внезапно проснулся с криком. Его глаза, обычно серые, сейчас сияли расплавленным золотом.

Эрик Нойманн снова видел сон о конце света. Но на этот раз что-то было иначе. На этот раз он сам был причиной апокалипсиса.

Январский мороз обжигал лёгкие, когда профессор Леонид Хеллер торопливо пересекал территорию Института квантовой космологии. В свои шестьдесят он выглядел значительно старше – худощавое, изможденное лицо с глубокими морщинами, всклокоченные седые волосы и вечно воспаленные от недосыпа глаза. Под мышкой он сжимал потрепанный кожаный портфель, словно тот содержал величайшие сокровища мира.

В каком-то смысле так оно и было.

Главное здание Института – сверхсовременный комплекс из стекла и бетона – возвышалось над пригородом Айронвилла как инородный объект, случайно заброшенный сюда из будущего. Немногие местные жители знали, что на самом деле происходит за его стенами. Они слышали официальную версию: передовое научное учреждение, изучающее фундаментальные законы вселенной. Получает щедрое государственное финансирование. Предоставляет рабочие места. Двигает науку вперёд.