Древние слова заклинания, произносимые Темным, громко звучали под куполом Сада, закручивая пространство в вихрь магии. А затем… Внезапно наступила звонкая тишина, которой можно было резать гранит.

– Закрой глаза и возьми камень, – настойчиво произнес Темный, положив руку на голову Неро. – Не открывай глаза, жди приглашения и не страшись увиденному. Помни кто ты есть.

Подчинившись указаниям Учителя, Неро закрыл глаза и снова услышал звучание древнего заклинания, заклинания смерти. Не успев осознать произнесенные слова, он умер…

Аэрнил Неро падал. Падал в бездну, пронизывая пространство и время, сквозь нереальную пустоту, где не существовало ни света, ни звука. В его сознании возникали призрачные образы, словно тени далеких воспоминаний. Ему всего четыре зимы, и он сидит в пыли перед воротами Цитадели Ордена Тени, когда над ним появляется лицо старого гоблина Марко.

– От себя не сбежишь, юный мастер, – протараторил Марко. – Твоя тень бежит быстрее тебя самого, всенепременно быстрее.

– Не хочу, не буду, – выкрикнул мальчишка, вытирая слезы с лица кулачком, запачканном в пыли.

Вот ему уже шесть зим. Он стоит на тренировочном поле Цитадели, полон волнения и страха, сжимая деревяный меч тонкими, как прутики руками. Его первый поединок с мастером мечей, темным эльфом Ародом, который никогда не знал поражений. Вокруг ухмыляющиеся лица адептов Ордена.

– Эй, малявка, – крикнул кто-то из толпы. – Обопрись на него как на палку, авось поможет стоять, – глумливый хохот десяток глоток раздался над полем.

– Никогда не опускай клинок, юный мастер, – отчеканил темный эльф.

Когда ему исполнилось восемь, он оживил своего первого зомби, и перед ним предстал Учитель с серьезным лицом, наставляющий его в искусстве некромантии, открывая врата в мир мертвых.

Двенадцать зим. Черный конь, укусивший за руку старого конюха Мирга. Его первое прикосновение ладошкой к бархатному носу скакуна и данное ему имя – Умбар, ставший для мальчика тенью. И пока он падал, старые воспоминания врывались в его сознание всё быстрее и быстрее, а затем жгучий холод охватил его тело, и вокруг вдруг остановилось время.

Неро осознал, что лежит на твердой поверхности. Его глаза были закрыты, но он чувствовал, что под руками холодный камень. Даже если бы он открыл глаза, все равно ничего бы не увидел, ведь повсюду царил мрак. Опираясь на руки, Неро начал подниматься, когда услышал шорох голосов, приближающихся со всех сторон, их гудение становилось все громче. Страх пробирался по его спине, оставляя липкие следы на коже.

– Кто это? Что он здесь делает? Почему Рог его пропустил? Это всего лишь мальчишка, – скрипели голоса в разнобой.

– О, я чувствую дар, и он силён, – яростно прошипел один из них.

– Скажи свое имя! – пророкотал властный голос, и шорох остальных мгновенно стих.

– Аэрнил Александр Раккаи, – отозвался Неро и его имя эхом взметнулось ввысь.

– Открой глаза, который говорит, что он сын Александра, – громко приказал тот же голос.

Глаза Неро медленно распахнулись, и мрак начал отступать, сначала медленно, а затем все быстрее, превращаясь в легкую дымку, и вскоре та тоже истаяла. Перед ним возникли силуэты мужчин, в которых постепенно узнавались давно умершие правители Раккаи – призраки древних императоров. Особенно выделялись двое.

Слева, высокий, могучий в плечах Беллег Раккаи, первый Император и основатель рода. Его длинные седые волосы аккуратно собраны на затылке и завязаны черной лентой. Чисто выбритое, морщинистое лицо сохраняло мужественный и строгий вид. Одет он был скромно: черные брюки были заправлены в высокие сапоги. На нем была стеганая куртка с черной меховой отделкой. Справа стоял высокий и худощавый Александр Сайлаве Раккаи – последний правитель империи. Его внешний вид был ещё более скромным: длинное серое платье, доходящее до пола, и кожаные башмаки. Он больше напоминал храмового служителя, чем правителя великой империи Раккаи. Лицо заостренное и морщинистое, подбородок украшала коротко стриженная борода, а длинные волосы свободно спадали на худые плечи.