Байрон помедлил.

– В Проклятых землях хранится оружие, способное уничтожить всех квори.

– И ты в это веришь?

– И да и нет. Но выбор у меня не богатый. Можно хотя бы попытаться его заполучить.

– Это место проклято, как и весь род людей. Никогда не доверяй человеку. “Если квори просто убийцы, то люди – слуги Нут”. Так гласит старая пословица. Он человек, но ты…

– Эй, ты идешь? – Кори заглянул в пещеру. Уперев руки в бока он с недовольным видом рассматривал обоих каит.

– Да, уже. – Крикнул Хельмек.

– Но где же твоё оружие, Байрон? Неужели ты собираешься в земли людей с пустыми лапами? – Спокойным тоном осведомился Гури.

Байрон нахмурился:

– Был бы у меня выбор, я бы…

– Ну выбор у тебя действительно не богатый, но постой-ка.

Старик принялся рыться у дальней стены:

– Когти это конечно хорошо, но железо надёжней. Вот. – Он протянул ему что-то.

Короткое, чуть изогнутое лезвие холодно поблёскивало в сумраке пещеры, точно мерцающие звёзды.

– Благодарю тебя. – Байрон склонил голову в знак почтения.

– Пустяки.

Два каит и человек покинули пещеру. Старик помахал путникам лапой, когда они двинулись в путь.

– Навестите меня, когда вернётесь.

– Непременно, – откликнулся Кори.

Их спины уже едва можно было различить между деревьями.

–… Если вернётесь. – Задумчиво добавил старик, но этого уже никто не услышал.

Каит глубоко вздохнул и вернулся в пещеру.

Хвать-хрумк, и Риббидек третью ночь рыскали по лесу. В тот день, когда Хвать обнаружил сломанную ветку и получил затрещину от Риббидека они потеряли след и окончательно заблудились.

– Я же говорю, я чувствую запах дыма, – настаивал Хвать. – Вот опять.

– Слушай, деревянная башка, я не виноват, что опилки в твоей пустой голове коптят. Вот я почему-то ничего не чую.

– Так ты же накануне объелся дикой пастушьей сумки, и от тебя до сих пор разит! Её запах перебьёт даже запах мертвеца.

– Слушай сюда, деревянная башка, – зашипел Риббидек, – если ты не закроешь свою пасть, сейчас здесь действительно запахнет мертвечиной. Тихо!

Квори одновременно замерли на месте и прислушались. Издалека до них донеслись треск веток и то поднимающиеся, то затихающие голоса.

– Ни звука! – Угрожающе прошептал Риббидек, обнажая короткий зазубренный клинок.

Пригибаясь, квори поспешили за удаляющимися звуками. Некоторое время им пришлось идти по следу, т.к. их цели двигались значительно быстрее их. Спустя час погони они наконец нагнали того, кого преследовали.

Риббидек упал и потянул Хвата за собой.

– Вот они! – Торжественно прошептал он.

Сквозь поредевший лес квори наблюдали за странной парочкой. Огромный взрослый каит и человек молча продвигались в южном направлении.

– Лопни мои глаза, если это не тот каит, которого ищет Тауд.

– Ага, ещё и человек какой-то. Куда они идут?

– Не знаю, – ответил Риббидек, и впервые его голос не звучал грубо, – однако что я знаю точно, так это то, что в награду за поимку этих двоих Тауду придётся предложить что-то существенное.

– Ты видел каит? Это целая гора мышц. Он переломит тебе хребет одним когтем!

– Заткнись, деревянная твоя башка. Сделаем так. Будем следить за ними до наступления темноты, а когда они встанут на привал и заснут тут-то мы, КХАК!

Риббидек облизнул клинок.

–… Схватим тепленькими. – Закончил он.

Хияри вышагивал перед толпой женщин. По его приказу их согнали сюда со всего поселения. Самки прижимали к себе детёнышей и испуганно прятали глаза, когда Хияри бросал на них полные ненависти взгляды. Подошёл и сам Тауд. Он был в курсе произошедшего. После коротких и безрезультатных поисков шаман предложил отложить разбирательство до утра.