Но время поджимало. Его преследователи были где-то рядом. Он не мог вечно прятаться и тренироваться. Ему нужна была информация. Кто такие Хранители? Что такое Изумрудный Кристалл Времени на самом деле? Почему его преследуют? И, самое главное, где он может узнать больше? Слова старика Фэна были скудными, но он упомянул «Орден» и «место, где спит Кристалл».

Лин Юнь поднялся, его рана ныла, тело было слабым от голода и тренировок, но в глазах горела решимость. Он получил силу, страшную и опасную. Он заплатил за нее. И он заплатит снова, если потребуется. Но теперь он знал, что это сила реальна, и это его единственный шанс.

Он убрал кулон за пазуху. Он должен был найти ответы. Должен был найти способ выжить в этом мире, который внезапно стал еще более сложным и опасным. Путь, который он считал путем к обычной силе, оказался путем к древнейшей тайне. Ему нужно было идти дальше, искать знания, искать место, связанное с Хранителями, искать истину о Кристалле.

Неизвестность была пугающей, но она была и единственным направлением.

Дни после изгнания слились в нескончаемую череду боли, голода и параноидального страха. Лин Юнь научился спать урывками, всегда прислушиваясь к окружающим звукам. Он кое-как перевязал рану на ноге обрывком ткани, но она заживала медленно и мучительно. Его попытки сознательно использовать «эхо» оставались непредсказуемыми – иногда ему удавалось вызвать легкое «дрожание» и обострить свои чувства на долю секунды, но чаще это приводило лишь к головной боли и чувству опустошения. Он понял, что сила Кристалла или ключа к нему, не подчиняется простым командам; она реагирует на что-то более глубокое, возможно, на его собственное состояние или на невидимые потоки времени вокруг.

Спустя почти неделю скитаний, Лин Юнь вышел к краю обширной равнины. Вдалеке, среди низких холмов, виднелся дымок – признак поселения. Он сомневался. Войти в город или деревню было рискованно. Там могли быть преследователи, а его жалкий вид и отсутствие Ци делали его легкой мишенью для бандитов или недобросовестных культиваторов. Но у него не было выбора. Еда заканчивалась, рана требовала ухода, и ему отчаянно нужна была информация.

Он добрался до поселения на закате. Это был небольшой городок, выросший на пересечении торговых путей, обнесенный низким деревянным частоколом. Он назывался Дубовая Пристань. Городок был шумным и грязным, полным торговцев, бродячих культиваторов низкого уровня и разного рода сомнительных личностей. Духовной энергии здесь было мало, атмосфера была приземленной, ориентированной на выживание и торговлю, а не на высокие сферы культивации.

Лин Юнь смешался с толпой у ворот, стараясь казаться незаметным. Его порванная одежда и хромота привлекали нежелательное внимание, но он старался отводить глаза и быстро проходить мимо. Ему нужна была еда и место, где можно хоть немного отдохнуть.

Его ноги привели его к маленькой, неказистой таверне под названием «Усталый Путник». Она выглядела не очень чисто, но оттуда доносились запахи еды, и, что важнее, там могли быть люди, готовые закрыть глаза на его внешний вид в обмен на несколько медных монет, которые у него, конечно, не было.

Он вошел. Внутри было шумно и тесно. Закопченные столы, грубые лавки, полумрак, освещаемый редкими свечами. У стойки стояли крепкие мужчины и женщины, некоторые с оружием на поясе. Лин Юнь остановился у двери, не решаясь пройти дальше.

В этот момент пожилая женщина за стойкой, с усталым, но проницательным взглядом, подняла на него глаза. Ее лицо было покрыто сеткой морщин, а руки, вытирающие кружки, были мозолистыми. Это была Матушка Лань, хозяйка таверны.