— Ты верно сказал: «Как и в других подобных случаях…», — выражение лица его суровеет. — Веренберг, Йорхельм, Шарс… Везде один и тот же сценарий. Его Императорское Величество поручил нам расследовать эти ритуалы. Нужно выяснить, кто проводит их и чего добивается.

— Понял, — с готовностью киваю я. — Отправлюсь в Веренберг сегодня же!

— Завтра! — произносит отец ультимативно. — А сегодня ты встретишься с Луизой. И будь добр, веди себя достойно!

Дрожь раздражения пробегает по спине. Должен же быть предел власти отца над нами! Он и так берёт на себя слишком много, а теперь ещё и в личное решил влезть.

— Отец, мне нет нужды встречаться с ней, — возражаю я. — Мы с Луизой совершенно разные и едва ли подходим друг другу. То, что ты видел на постоялом дворе — фарс и не более.

— Что за глупости ты болтаешь?! — он недовольно морщится. — Лучше, чем она, партии не найти. Луиза — наследница древнего рода драконорождённых. И пусть сама она человек, но родит тебе здоровых и крепких наследников. Кроме того, её отец, как и мы служит императору. Этот союз поможет нам укрепить наше влияние.

Вот опять он за старое. Связи, влияние… Настанет ли день, когда отцу будет достаточно той власти, что он имеет?

— Но я с детства на дух её не переношу! — произношу на эмоциях.

— Довольно! — восклицает он. — Твои желания и чувства тут роли не играют. Ты мой старший сын, а, значит, на тебе лежит ответственность за продолжение рода. Когда-то у меня тоже были обязательства перед своей семьёй. И я их выполнил.

— Да, я слышал об этом! — мрачно усмехаюсь. — Ты бросил любимую и женился на той, кого тебе выбрала семья. И в результате свёл в могилу и жену, и ту, кого любил по-настоящему.

— Да как ты смеешь, Арне?! — отец багровеет от злости. — Ты ничего не знаешь!

Зрачки его вытягиваются, а радужки глаз загораются жёлтым. В один момент он заполняет собой всё пространство кабинета. Землистое, испещрённое мелкими морщинами лицо вытягивается в рогатую драконью морду. И пусть это всего лишь частичная трансформация, но он всё равно внушает ужас.

— Ты сделаешь так, как я сказал! — слышится рёв в моей голове. Я зажимаю уши, но всё бесполезно. Невозможно игнорировать приказ старшего в иерархии дракона.

— Агрх! Ладно… — сдаюсь я, чувствуя, что меня вот-вот раздавит.

— Так-то лучше, — усмехается отец, возвращая себе человеческий облик. — Мой глупый сын, ты ведь знал, что так будет. И всё равно взялся мне перечить. Когда же ты уже поумнеешь?

Хмурюсь и отступаю к двери. Нелегко признавать своё поражение.

— Я не всегда буду трёхрогим, — бросаю перед тем, как уйти. — Да и ты один свой рог уже потерял. Однажды я превзойду тебя в иерархии.

Ноги несут меня прочь из дворца. Я знал, что у меня почти нет шансов. И всё равно мне стыдно, что пришлось повиноваться. Рога — символ силы и мудрости дракона. Рубеж совершеннолетия мы обычно пересекаем с двумя. Ещё один вырастает после того, как мы проходим Легендарное испытание. Это своеобразный обряд инициации. После него юноша становится мужчиной. Отец был когда-то шестирогим. Два у него появились с рождением сыновей-драконов. И один с обретением истинной. Однако этот он потерял, после чего утратил способность к полной трансформации. Я сказал, что превзойду его, но это было всего лишь моё упрямство. Каждый новый рог — это пройденный этап жизни, после которого мы становимся другими. Произойдёт ли в моей жизни нечто такое, благодаря чему я изменюсь и стану сильнее?

Выхожу на городскую площадь. Шум и толчея действуют на нервы. С наступлением лета торговцев и путешественников в столице поприбавилось. Я вдруг поднимаю глаза к небу. От яркой синевы рябит в глазах. Отчего-то она напоминает мне одну девушку из прошлого. Её звали Ио. Мы вместе обучались магии. Но после выпуска она отправилась путешествовать с отцом на дирижабле. Пусть прошло уже три года с тех пор, а я всё равно не могу забыть о ней. Хотел бы я узнать, как она теперь.