— Нет, — мотаю головой я. — Кажется, ты сильно напугал его.

— Не нравится мне, что вокруг тебя ошиваются всякие, — хмурится он. Я немного отстраняюсь от него.

— Ничего не поделать. Такова моя работа — перевозить людей с места на место, вне зависимости от того, нравятся они мне или нет.

— Ио, это не претензия, — он рывком привлекает меня к себе. — Просто я не могу всё время быть рядом. Вот если бы я мог отметить тебя, тогда никто бы не посмел к тебе прикоснуться…

Сердце начинает биться очень часто. Я поднимаю на него недоверчивый взгляд. Когда-то очень давно Арне рассказывал мне про метку дракона.

— Но ведь метки только для истинных!

— А ты что, сомневаешься, что ты моя истинная пара? — он снова заглядывает мне в глаза.

Что-то странное происходит. Мне кажется, что я вижу в глубине расширенных чёрных зрачков пару золотистых змеиных глаз. Меня бросает в жар. Я снова плавлюсь от ощущения силы, от его желания обладать мною.

— Метка дракона ведь сильнее, чем свадебная клятва, — я с огромным трудом отвожу глаза. — Ты сам говорил, что она на всю жизнь.

Он толкает меня в ворох подушек и нависает надо мной.

— Я намерен провести с тобой всю жизнь, Ио, — говорит и касается моих губ.

Я вижу языки пламени вокруг, а за ними лишь непроглядную тьму. Стены служебных апартаментов и очертания мебели — всё исчезает. Остаюсь лишь я в пустоте совершенно нагая и беззащитная. Дракон Арне появляется из черноты. Огромный и величественный… Тело цепенеет, хоть я и пытаюсь убедить себя, что опасность мне не грозит. Огромные ноздри тянут воздух, обдают горячим дыханием. Дракон смотрит, изучает, хочет убедиться, что я ему подхожу. Наконец он касается моего живота выступающим на морде рогом. Я вздрагиваю и резко распахиваю глаза. Арне держит меня на руках и улыбается. Мы снова в апартаментах. Всё так, как и было. Но, кажется, что-то изменилось…

***
— Моя работа здесь завершена, так что мне нужно вернуться в столицу, — сообщает Арне. — Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Перевозку багажа можешь оставить на меня.

Замедляю шаг и немного отстаю от него. Между нами всё развивается так стремительно, что порой кружится голова. Я очень рада его предложению. Но я даже не сообщила отцу, что у меня появился жених. Не представляю как он отреагирует.

— Ио? — Арне оглядывается на меня.

— Ты позволишь мне подумать? Я не сомневаюсь, просто мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к мысли, что я теперь твоя…

Он смиренно вздыхает и берёт меня под руку. Некоторое время мы идём рядом молча. Но это молчание очень тёплое и комфортное. Постепенно я начинаю привыкать к тому, что встречные люди избегают взгляда моего спутника. Это в некотором роде даже забавно.

— Ты была когда-нибудь в императорском саду? — Арне заглядывает мне в глаза. От его близости лицо вспыхивает. — В воскресенье там будет проходить приём по случаю сватовства принца Фрэира. Составишь мне компанию?

Сад императора — ещё одна из достопримечательностей Бьёрнхельма. Говорят, что холода и зимняя стужа обходят его стороной. Маги-хранители создали над ним защитный купол, так что внутри всегда цветут цветы. Настоящий цветущий оазис среди снежной пустыни. Мне хотелось бы взглянуть на него хотя бы раз.

— Я согласна, — отвечаю еле слышно. Арне радостно подхватывает меня за талию и приподнимает будто ребёнка. Я невольно цепляюсь за сильные плечи. От волнения и восторга заливаюсь счастливым смехом.

— Хочу, чтобы все узнали о нас, — произносит Арне, кружа меня в воздухе. — Я люблю тебя, Ио. Ты моя судьба!

Я только киваю в ответ. Не могу возражать или спорить, хотя и знаю, что благородному дракону и простушке очень трудно будет вместе. Общество не примет такой союз, не говоря уже о том, что такая связь может запятнать репутацию целого рода. От осознания этого больно. Поцелуи Арне его нежные касания приносят облегчение и сладкое упоение. В его объятиях я забываю обо всём.