— Ио, выбери одну из станций близ столицы, — отец снова заглядывает в рубку. — Заодно и двигатель проверим. Что-то не нравится мне этот стук. Никак опять пикси забились внутрь. Любят же они лакомиться обгоревшей кристальной пылью.

Смотрю на навигационную систему и выбираю станцию на окраине города. Предполагаю, что там будет не так людно, как на остальных. Мне не слишком по душе толчея. Предупреждаю пассажиров о посадке для дозаправки и обслуживания. Слышу возмущённый возглас из салона:

— Тут люди спешат вообще-то! Дерёте втридорога, так ещё и летаете медленно!

— Тогда почему бы тебе не оседлать какого-нибудь дракона, — отвечает отец с усмешкой. — Уверен они летают очень быстро. Я бы даже сказал — умереть как быстро.

Гер Орхус, наш постоянный пассажир, умолкает, недовольно морщась. Неприятный он, пугает меня… Зыркает всё время своими маленькими заплывшими глазёнками, улыбается сально, отвешивает странные комплименты. У меня от него мороз по коже. Хотя отец говорит, что человек он неплохой. Раньше был очень беден. Но сумел наладить торговлю подержанными магическими артефактами, и дела его пошли в гору. Вроде как, он даже что-то жертвует на благотворительность. Хотя я в этом сомневаюсь, каждый раз наблюдая, как он до последнего пытается скостить цену на билет.

Дирижабль швартуется у причала. Я выдыхаю и устало наваливаюсь на дверь в рубку.

— Утомилась, Ио? — папа похлопывает меня по плечу. — Хорошо поработала, можешь пойти отдохнуть.

— Но как же?..

— Дальше я сам. А ты сходи, поешь вкусного, погрейся под солнышком. Погода расчудесная просто!

Я выглядываю наружу. Погода и вправду шепчет. Наспех оглядываю себя в зеркале. Вроде не чумазая. Во время этого полёта даже как-то без мелкого ремонта обошлось. Хотя руки всё равно чёрные от въевшегося масла. Прячу их в карманах накидки и ступаю на пристань.

Ногам непривычно от такой твёрдости земли. Я шагаю вприпрыжку в сторону закусочной.

— Эй, Ио! — окликает кто-то сзади. — Угостить тебя обедом?

Я опасливо оглядываюсь и вижу гера Орхуса. Он улыбается подозрительно. И что это с ним? Если некуда деньги девать, почему бы в следующий раз не выбрать себе нормальный билет, а не самый дешёвый.

— Благодарю за предложение, но вынуждена отказаться! — отвечаю угрюмо.

Тот несмотря на отказ идёт за мной. Мне становится тревожно. Отец остался на пристани, и вокруг ни одного знакомого лица. Будь здесь не так людно, шарахнула бы его заклинанием. А так — нельзя, закон запрещает использовать магию против людей.

— Тогда как насчёт выпивки? — он хватает меня за руку. Я морщусь от боли.

— Я не жалую выпивку, так что отпустите, пожалуйста! — отвечаю, пытаясь вырваться. Прохожие оглядываются на нас, но никто не смеет вмешаться.

— Какая ты строптивая, — глаза Орхуса опасно сверкают. — Но мне такие по душе. Мне впервые становится по-настоящему страшно.

— Кажется, эта фройлен попросила вас отпустить её, — вдруг раздаётся над ухом знакомый голос. Высокая, статная фигура закрывает солнце, отбрасывая тень на меня и моего гадкого пассажира.

Поднимаю глаза и не верю своей удаче. Тёмные волосы, острые скулы и цепкий взгляд голубых глаз… Таких родных, любимых глаз!

— Арне! — восклицаю я невольно.

Гер Орхус, понимая ситуацию, отпускает мою руку, молча кланяется и спешит удрать подальше. Никому не хочется связываться с драконами. А в Арне абсолютно всё выдаёт его происхождение.

— Ио, — произносит он, и внутри меня всё тает. Как же давно я хотела услышать это! Время словно останавливается. И во всём мире остаёмся лишь я и он. За то время, что мы не виделись, он превратился из красивого парня в горячего мужчину.