– Эмм, – протянула девушка, все еще не зная, как объяснить всем, что она почти всю свою жизнь провела либо на конюшне, либо в свинарнике, ухаживая за скотиной. – Пришла помочь Хариту, он тоже слуга из дома Оберии. Лошади нуждаются в уходе.

– О, не беспокойся, – отмахнулся лорд Франью, внимательно наблюдая за девушкой. – Наши работники неплохо справляются со своими обязанностями. Тебе не нужно работать на конюшне.

Эйви хотела возразить, ведь Порция отправила ее сюда, да и Харит не прогнал ее, и в то же время местные были удивлены ее появлением. Как тот бородач, который заявил, что служанкам вход на конюшню запрещен.

– Я не знала. Простите.

Лорд Франью прищурился. Эйви смущенно отвела взгляд.

– Ничего страшного, – сказал он, видимо, заметив, что девушка совсем растерялась. – Лучше возвращайся в дом. Уверен, у леди Мелиссы для тебя будет работа.

Услышав ее имя, Эйви все же вздрогнула. Она готова была браться за любую тяжелую, грязную работу, лишь бы держаться подальше от Мелиссы. Но увы, в Мелори-парке для Эйви не найдется такой работы. Ей ясно дали понять, что ее место рядом со своей госпожой.

– Хорошо, лорд Франью, – пробормотала Эйвери, поклонившись ему.

– О, не лорд. – Покачал он головой. – Зови меня просто Тео.

Девушка выдохнула. Наверное, слишком громко, потому что стоило ей взглянуть на молодого альва, как тот, словно читая ее мысли, улыбнулся. Пожалуй, лорд Франью, то есть Тео, ей очень понравился.

Хоть кто-то был добр с ней. Пусть доброта эта продлится недолго…

– Каждое лето мы ездим в Лорвил к тетушке, – щебетала леди Мелисса, сидя напротив герцога. Она рассказывала про себя уже полчаса, и Орсен едва не зевая, утомленный бесконечным рассказом молодой графини, уныло ковырял ужин в своей тарелке. Аппетит пропал, как и желание выслушивать пустую болтовню молоденькой леди. И почему королева Октавия выбрала именно эту девушку? Она ведь совершенно пуста в красивой оболочке.

Орсен наблюдал за Мелиссой, тщательно пытаясь найти ответ.

Девушке едва исполнилось восемнадцать лет, а ее родные уже начали искать для нее жениха. Причем сделали это еще два года назад, отправив, как и многие другие аристократические семьи, портрет леди Мелиссы в королевский дворец. Как было известно, Октавия любила устраивать чужие судьбы. Видимо, граф Оберия надеялся, что его чудесная дочка, обладающая множеством талантов, как говорилось в послании королевы, станет выгодной партией какому-нибудь благородному лорду. А может быть, обратит на себя внимание даже самого принца.

Стоило Орсену об этом подумать, как его губы изогнулись в кривой усмешке, что не осталось незамеченным для леди Мелиссы. Ведь та, щебеча без остановки, то и дело поглядывала на герцога, словно ища в нем одобрение ее безостановочной трескотни.

– Простите, милорд, я сказала что-то смешное? – с придыханием вымолвила Мелисса, и в ее глазах вспыхнул странный огонек. То ли страх, то ли раздражение. Орсен не успел считать ее эмоции, потому что леди Мелисса ловко умела маскировать их за маской благовоспитанной очаровательной леди.

– Нет, – покачал он головой, извиняющееся улыбаясь. – Продолжайте.

Леди Мелисса на миг надула свои пухлые розовые губки, а потом, подозвав слугу, попросила поменять ее блюдо. Не прошло и пары мгновений, как она продолжила рассказывать о летних приключениях, в которые всегда отправлялась со всей семьей, чем вгоняла в тоску Орсена. Лучше бы он провел это время за рабочими делами или с книгой в руке.

Наверное, он слишком стар для романтических увлечений. Или же просто Орсену неинтересны подобные отношения?