Эта идея не вдохновляла меня, но выбора не было. Сущности наседали, окружая нас все плотнее. Мы бросились в разные стороны, едва успев обменяться короткими взглядами.

– Удачи! – крикнул Макс, исчезая за ближайшими деревьями.

Я рванул в сторону леса, чувствуя, как кровь стучит в ушах. Кира побежала в противоположную сторону, ее фигура быстро скрылась за густыми ветвями. Лес поглотил нас, словно живая ловушка. Ветки цеплялись за одежду, и каждая тень казалась угрозой. Но нужно было бежать.

За спиной раздавался грохот – сущности следовали за мной. Я слышал их шипение и удары по земле. Адреналин подталкивал меня вперед, заставляя забыть о страхе.

Но вдруг что-то произошло. Гулкий удар прокатился по земле, и одна из тварей выскочила из тени прямо передо мной. Это было крылатое создание с рваными, полупрозрачными крыльями. Его визг врезался в уши, заставляя меня невольно прикрыть голову руками. В тот момент я оступился, пытаясь отойти, но нога попала в яму.

– Черт! – выругался я, чувствуя, как острый хлыст корневой сущности обвивает мою ногу. Боль взорвалась в бедре, и я рухнул на землю, пытаясь освободиться. Земля подо мной дрожала, а тень сущности нависла надо мной, как финальный аккорд.

– Итан! – голос Киры прорезал лес, но он звучал слишком далеко. Они были не здесь. Я был один.

Я попытался дотянуться до ближайшего камня, схватив его в отчаянной надежде хоть как-то защититься, но хлыст твари тянул меня к себе. Хоть боль становилась невыносимой, я не собирался сдаться.

"Вот и все?" – мелькнуло в голове, но вдруг окружающий воздух изменился. Весь мир замер. Стало… тихо. Слишком тихо.

Однако длилось это недолго. Вдруг раздался звук, будто кто-то прошел по стеклу. Я открыл глаза и увидел, как передо мной появилась женщина в ослепительно белоснежном одеянии. Ее длинные волосы ниспадали каскадом, а взгляд серо-голубых глаз был спокоен, даже отстранен. За ее спиной стояли несколько мужчин в черных плащах, молчаливых, но явно готовых действовать.

Женщина подняла руку и произнесла что-то на языке, которого я не знал. Голос казался приятным, но волевым. В тот же миг тварь, готовая на меня наброситься, замерла, будто услышала приказ. Она медленно развернулась и, шипя, растворилась в воздухе, словно ее и не было.

Я моргнул, пытаясь понять, что только что произошло.

– Что… что это было? – выдавил я, чувствуя, как внутри все дрожит.

Женщина обернулась ко мне, сдержанно улыбнувшись, но в этой улыбке было что-то настораживающее.

– Ты – Итан Маршалл, – сказала она спокойно, словно констатируя факт. – Мы давно ждали встречи с тобой.

– Кто вы, черт возьми? – спросил я, пытаясь подняться, но боль в ноге заставила меня застонать.

Она присела рядом, не спеша, как будто мы были в кафе, а не на поле боя.

– Меня зовут Элизабет Лоуренс, а это – мои люди. Мы знаем о тебе все, Итан. Ты – ключ к разгадке разломов.

– Элизабет Лоуренс? – эхом повторил я. Это имя всплыло в голове, будто ударило током. Лидер Алчных. Это она. Проклятье.

Я почувствовал, как ее взгляд пронзает меня насквозь.

– Капитан уже встречался со мной, – продолжила она, словно невзначай. – Я убедила его в том, что хочу закрыть разломы. Но правда в том, что мне бы хотелось поступить иначе. И ты можешь в этом помочь. Вообще-то мы можем помочь друг другу.

Я посмотрел на нее, не веря своим ушам.

– То, что ты хочешь – абсолютное безумие. Ты хочешь… – начал я, но она перебила меня.

– Я хочу сотрудничества, Итан, – сказала она. – Ты можешь создать устройство, которое не только стабилизирует разломы, но и позволит ими управлять. Ты ведь это понимаешь, верно?