Как орган племенной демократии народное вече известно большинству народов. Однако в Центральной и Западной Европе с образованием государств вечевые собрания потеряли политическое значение или прекратились вовсе. Решающая роль в политической жизни перешла к государственному аппарату и феодальной аристократии, опиравшимся на формирующиеся правовые институты, отличные от институтов, основанных на древнейшем, обычном праве (признаком государства является право писаное).

В древнерусском государстве от Волыни до Владимиро-Суздальской земли и от Киева до Новгорода народное вече продолжало играть важную, нередко определяющую роль в общественной жизни, воссоздавая и сохраняя нормы обычного права. Такое положение в некоторых землях сохранялось до XV в. включительно. Некоторые современные историки, в частности А.А. Горский, полагают, что уже в ходе расселения славян «происходила ломка племенной структуры, и осколки прежних племен, объединяясь в ходе миграций или уже на месте нового поселения, создавали новые общности, имевшие уже чисто территориальную», а не кровнородственную основу. А.А. Горский указывает на то, что «византийские авторы …с VII столетия используют термин „славинии“ (от слова „славяне“), с указанием названия того или иного образования. …Так, император Константин Багрянородный, составляя в середине Х столетия трактат „Об управлении империей“, писал … о восточнославянских общностях, зависимых от киевских князей. …Он определял их как „славинии древлян, дреговичей, кривичей, северян и прочих славян“». «Таким образом, – продолжает А.А. Горский, – славянские государства складывались не на племенной основе, а на основе переходной структуры, которая уже не являлась племенной, но еще не была государственной. Время, которое отпустила этой структуре история, было (для большинства славиний) небольшим. Так, по совокупности данных письменных источников и археологии, формирование известной по „Повести временных лет“ структуры восточной ветви славян можно датировать VIII – первой половиной IX века, а уже к концу X столетия все ее составляющие – славинии Восточной Европы – вошли в состав государства Русь».

Главным занятием восточных славян было земледелие, еще не пашенное, а подсечно-огневое и переложное. Подсечно-огневое земледелие получило распространение в лесной полосе. С осени деревья подрубали, они засыхали на корню, а ранней весной и сжигались. После этого земледельцы пни выкорчевывали, а землю, удобренную золой, рыхлили (без пахоты) и засевали. Урожай в первые годы порой доходил до сам-5, по мере истощения почвы с трудом удавалось получить вдвое больше посеянного (т. е. сам-2). Тогда участок переставали обрабатывать. На ранее использованный участок земледельцы возвращались через 25–30 лет. Переложное земледелие практиковалось в лесостепной полосе. Трава выжигалась, полученной золой удобрялась земля, рыхлилась и засевалась. Участки приходилось менять каждые 6–8 лет. Славяне занимались домашним скотоводством. Разводили крупный и мелкий рогатый скот, лошадей, свиней, а также бобров. Было распространено птицеводство. Важную роль играла охота, в том числе на пушного зверя (белку, куницу, соболя, горностая). Занимались бортничеством – собиранием меда диких пчел, рыболовством. К VIII–IX вв. быстро развивались ремесла: кузнечное, гончарное, столярное и др., а также торговля. Торговали мехами, медом, воском, обменивая их на ткани и драгоценности, главным образом в Византии. Основными торговыми путями Древней Руси к началу становления государственности были: Волжский торговый путь из Балтийского моря в Каспийское и путь «из варяг в греки» из Балтийского моря в Черное. Он начинался от реки Невы. Далее шел так: Ладожское озеро – река Волхов – Ильмень-озеро – река Ловать – волоки до притоков Днепра – река Днепр – Черное море. Преимущественно аграрный характер деятельности предопределил особенности верований восточных славян.