В дальнейшем связанное с новыми процессами размывание прежних родовых и племенных связей облегчило складывание государственного единства.

Арабские хронисты ал-Истархи и ал-Балхи (X в.) называли три славянских объединения в VIII – начале IX в.: Куябу (Киевская земля), Славию (Новгородская земля) и Артанию. Одни историки склонны видеть в Артании Рязань, другие – Ростов Великий, третьи – Таманский полуостров. Возможно, эти объединения можно считать раннегосударственными образованиями, хотя сведений о них ничтожно мало.

В исторической науке по вопросу образования государства у восточных славян с XVIII в. кипят страсти. В 30–60-е гг. XVIII в. немецкие ученые Иоганн Готфрид Байер и Герард Фридрих Миллер, работавшие в Петербургской академии наук, попытались доказать, что древнерусское государство было создано варягами. Они положили начало норманнской теории происхождения Российского государства. Крайним проявлением ее является утверждение, что славяне в силу своей неполноценности не могли создать государства, а затем без иноземного руководства управлять им. Против этой теории решительно выступил М.В. Ломоносов, которому императрица Елизавета Петровна поручила написать историю России. С тех пор борьба противников и сторонников норманнской теории не утихает. В то же время в современной науке существует единое мнение о том, что призвание варягов не являлось началом государственности на Руси. Государство возникло в результате закономерного развития восточнославянского общества. Норманны находились на той же стадии развития. Скорее всего, враждующие племена призвали их как нейтральную силу, способную прекратить усобицы. Варяги не были связаны ни с одной из враждующих группировок и потому в равной степени устраивали всех. Варягов призывали на княжение, из чего следует, что племенные княжения у славян уже существовали.

Летопись сообщает, что в 862 г. ильменские словене, за которыми несколько позднее закрепилось наименование «новгородцы», изгнали варягов за море, но среди разноязыких племен (славянских, финно-угорских и, возможно, балтских) мира не было, и пришлось пригласить князя, «который бы владел и судил по праву». Пошли за море к варягам и пригласили трех братьев: Рюрика, Синеуса и Трувора. Рюрик стал княжить в новом политическом и торгово-ремесленном центре, получившем название Новгорода, Синеус – на Белоозере, а Трувор – в Изборске. После смерти братьев, сообщает летопись, Рюрик княжил один, а своим дружинникам отдал Полоцк, Ростов, Белоозеро.

В середине IX века среди предводителей викингов известен из западных источников тезка Рюрика – датский конунг Рерик. Некоторые историки говорят об их тождестве. По мнению А.А. Горского, такое тождество позволило бы объяснить, почему словене, кривичи и чудь пригласили в стоящийся Новгород именно этого конунга: ведь раньше здесь скорее всего имели дело со шведскими викингами, жившими в непосредственной близости к этому региону, «в силу этого естественно было призвать на княжение предводителя других викингов, датских. … Среди словен, по-видимому, были выходцы из славинии ободритов, обитавших на южном побережье Балтики по соседству с датчагами; они и могли стать инициаторами приглашения Рерика».

Когда умер Рюрик (879 г.), воевода Олег вместе с малолетним Игорем (сыном, племянником или воспитанником (?) Рюрика) повели племена по торговому пути «из варяг в греки». В походе участвовали весь, меря, варяги, словене, кривичи. В 882 г. был захвачен Киев. Момент объединения Олегом Киевского и Новгородского центров формирующегося древнерусского государства считается формальной датой образования государства Киевская Русь.