Первые века нашей эры (со II или IV, по разным оценкам) стали временем массовых миграций в Евразии, получивших название «Великое переселение народов». Иногда для обозначения этого явления используют даже понятие «этническая революция». История многих современных народов берет свое начало в этой эпохе. Миграция послужила фоном и главным условием начала этногенеза большинства европейских наций.

Современные историки не слишком расходятся в определении состава участников Великого переселения народов: гуннские, германские, славянские, аланские, арабские и некоторые другие племена.

Первая волна Великого переселения народов была связана с германцами. Около II–III вв. через Русскую равнину с севера на юг из районов Прибалтики и Дании в Крым, на Балканы и оттуда в Южную Азию двинулись германские племена готов. Готский епископ Иордан упоминает о мордве, мери, веси, эстах и об онежской чуди – племенах, которые вошли в состав Готского королевства, созданного вождем готов Германарихом и простиравшегося на всю Русскую равнину. От готов потерпел поражение полулегендарный славянский князь Бус. После кровопролитной битвы (а по другим вариантам этой легенды, после вполне мирных переговоров) Бус, его сыновья и 70 славянских старейшин были умерщвлены готами.

Готское государство на Русской равнине существовало недолго. На Запад двигались орды степняков-гуннов. Под напором гуннов и славян готы оттеснялись все дальше на юго-запад, пока, наконец, не передвинулись из Причерноморья на Балканы, приведя в движение другие германские племена, граничившие с Римской империей. Германцы в IV–V вв. н. э. основали королевства в бывших римских провинциях: в Южной Галлии и Испании – вестготы; на юго-западе Германии, в Эльзасе, большей части Швейцарии – алеманны; на юго-западе Галлии (на территории современной Франции) – бургунды; в северной части Галлии – франки; на Британских островах – англы, саксы, юты. В результате германского нашествия рухнула Западная Римская империя и установились государства, на полторы тысячи лет определившие политическую географию Западной Европы: Франция, Италия, Испания, Великобритания, Германия. Путем смешения германцев с кельтами и романизированным населением римских провинций сформировались современные европейские этносы – французы, англичане, испанцы, итальянцы, голландцы и др.

Славяне во второй половине I тыс. н. э. активно внедрялись в области севернее и восточнее зоны их прежнего проживания – в места проживания летто-литовских и финно-угорских племен, смешиваясь с ними и ассимилируя их. В VI в. славяне начали свое великое расселение, продолжавшее перекраивать карту Европы и Евразии. В современной науке существует несколько точек зрения по поводу перемещений славян в середине I тыс. н. э.:

1. Согласно первой точке зрения славяне – коренное (автохтонное) население Восточной Европы. Их предками были жившие здесь в раннем железном веке создатели зарубинецкой и черняховской археологических культур. С VI в., постепенно расселяясь, славяне существенно расширили территорию своего проживания.

2. Согласно второй точке зрения, славяне переселились на Восточноевропейскую равнину из Центральной Европы, из района верховий Вислы, Одера (слав. Одры), Эльбы (слав. Лабы) и Дуная. Их стали называть восточными славянами. Группы славян, мигрировавшие на северо-запад, к Балтийскому морю, получили название западных, ушедшие на Балканы – южных. В настоящее время эта точка зрения получила наибольшее распространение в науке.

3. Высказывается также мнение, что мог иметь место и другой путь переселения славян в Восточную Европу: с южного побережья Балтийского моря на берега Ладоги и Волхова (в район будущего Новгорода).