В XII в. неизвестным автором были составлены заметки о развитии языческих верований у древних славян – «Слово о том, как языческие народы поклонялись идолам и приносили им жертвы». В «Слове…» история славянских верований в дохристианский период разделена на три этапа: сначала славяне приносили жертвы упырям и берегиням, затем они начали «трапезу ставити» Роду и рожаницам. Наконец, в поздний период язычества они стали молиться Перуну и другим богам.

Упыри и берегини – это злые и добрые местные божества. Упыри называются в одном ряду с вампирами, оборотнями, русалками, лешими. Прослеживается связь представлений о «нечистой силе» с культом предков. Нередко упыри – покойники, умершие не своей смертью, непогребенные и мстящие за это живым. Они «обитали» в реках, колодцах, лесах. Христианские священники после крещения Руси долго еще обвиняли крестьян, что они «жрут [молятся] бесам и болотам и колодезям». Берегини были добрыми божествами. Покровителем рода считался предок – чур (или щур). Сохранившееся до XX в. присловье в детских играх «Чур, меня!» означает «Храни меня, предок!».

Культ Рода и рожаниц, божеств плодородия, связан с дальнейшим развитием родового строя и сельского хозяйства у восточных славян. В Роде одновременно олицетворялись силы плодородия земли и единство поколений людей.

Наиболее поздними языческими божествами явились Хорс и Даждьбог (божества солнца и плодородия), Велес (бог – защитник домашнего скота и торговли), Стрибог (бог ветра), Симаргл (божество подземного мира), Макошь (богиня, покровительствующая хозяйственной домашней деятельности, женщинам, деторождению). На стадии формирования княжеской власти на одно из первых мест в этом языческом пантеоне (собрании богов) выдвинулся Перун – бог грозы, грома, войны и оружия, покровитель князя и дружины. В конце Х в. началось массовое приобщение древнерусского населения к христианской религии.

Для начальной истории Руси характерно мирное совместное проживание славянских племенных объединений с финно-угорскими. Часть последних при расселении славян на север и восток Русской равнины отходила с насиженных мест ближе к Уралу, как коми, вотяки (удмурты), либо жила рядом со славянами, сохраняя свои язык и обычаи (мордва, зыряне), либо ассимилировалась славянами, «обрусевала», как меря, мещера, мурома.

Значительное влияние на развитие государственности у восточных славян оказали три соседних с нею государственных образования: Византия – преемница греческой и эллинистической культуры и государственно-правовой организации Римской империи, Хазарский каганат и молодое государственное образование, созданное в Скандинавии и по берегам Балтийского моря варягами (норманнами). Международная торговля по Днепру и Волге контролировалась в IX – Х вв. почти исключительно норманнами и хазарами соответственно.

В то же время русские князья стали использовать варягов на административной службе в начавшем складываться государственном аппарате, что имело далеко идущие последствия: взявши на себя защиту торговых путей, норманны скоро подчинили себе большие города, торговые округа, а в известном смысле и целые племена, собирая с них дань. До сих пор не вполне ясен механизм установления такой зависимости. Как бы то ни было, городовая область (иначе торговый округ), управляемая городом, названа в древнейшей русской летописи, «Повести временных лет» (XII в.), первой политической формой, другими словами, первой формой правления на Руси.

Большинство таких областей составили разные племена и их части. По существу, это было новое административное деление территории восточных славян. Так, Киевскую область составили поляне, древляне и южная часть дреговичей. В то же время племя северян распалось на две городовые области: Переяславльскую и Черниговскую. Однако в состав последней вошли еще часть радимичей и все вятичи, у которых не было значительных городов и которые не образовали особых областей.