Лишь в середине I тыс. н. э., около VI в., на исторической арене Европы как многочисленная этническая общность выступают собственно славяне. О них пишут византийские авторы Прокопий Кесарийский, Менандр Протиктор, Феофилакт Симокатта, Маврикий. Описываются преимущественно славяне Балканского полуострова и Подунавья, поскольку в эту эпоху славянские племена стали все чаще вторгаться в пределы Восточной Римской империи.

Существенные сведения для изучения славянских племен середины I тыс. н. э. содержатся в труде готского епископа Иордана. Иордан считает венедов славянами, подчеркивая, что венеды и другие славянские племена заселяли в VI в. территорию от Среднего Подунавья до нижнего Днепра.

Во второй половине I тыс. н. э. о славянах писали и арабские географы и хронисты Ибн-Хаукаль, ал-Балхи, ал-Истархи и др. Сведения о славянах содержатся в эпосе германцев и скандинавов, но сведения зачастую противоречивые, неполные.

Современные славяноведы настаивают на том, что решение вопроса о происхождении и первых этапах развития славянской общности может быть достигнуто только на путях содружества различных областей науки: лингвистики, истории, археологии, филологии, этнографии, антропологии. Ни одна из этих наук, взятая сама по себе, не сможет дать ответы на возникающие у ученых вопросы.

К настоящему времени изучение ранней истории славянства позволило составить следующую принимаемую многими авторами картину: славяне – индоевропейцы, принадлежат к той же языковой семье, что и германские балтские племена, племена древних греков и латинов, населявших Древний Рим.

В первые века нашей эры на землях, заселенных ближайшими предками славян, от Одера и Вислы до Среднего Приднепровья, развивались плужное земледелие, скотоводство, ремесло. Кроме кузнечного ремесла, которое всегда первым отделяется от земледелия, появилось и гончарное производство с использованием гончарного круга. Развивалась торговля. В это время славяне заимствовали римские зерновые меры (русский «четверик», просуществовавший до 1924 г., равен римскому квадранталу и византийскому амфорию). Очевидно, славяне торговали хлебом с римскими городами. В славянских землях, особенно часто на территории современной Болгарии, находят клады римских монет II–IV вв. н. э., зарытых, вероятно, во время набегов враждебных племен. Предполагают, что монеты могли использоваться на славянских землях уже и в своем прямом качестве – иметь хождение в качестве денег.

Известно, что римские императоры, в частности Траян (98–117 гг. н. э.), стремились покорить праславян, населявших Фракию, но безуспешно. Как ни сильна была Римская империя, подчинившая себе галльские, британские, часть германских племен, распространить свою власть на славянские земли ей не удалось.

В начале I тыс. н. э. городища (укрепленные родовые поселки) начинают исчезать. Их сменили большие, вытянутые вдоль рек на 1–1,5 км, открытые неукрепленные деревни, близ которых находят обширные кладбища, так называемые поля погребений. Историки считают, что именно в первые века I тыс. н. э. у праславян, как и у прагерманцев, происходило разложение родовой общины, которая перерастала в общину соседскую, территориальную. Этот процесс обычно сопровождается возрастанием роли военных вождей племени, развитием имущественных отношений, патриархального рабства.

У славян, германцев, балтов начали складываться союзы племен – крупные территориальные общности, в значительной мере обусловившие дальнейший переход этих народов к государственности. Именно применительно к эпохе II–VI вв. н. э. большинство исследователей полагают возможным говорить о завершении праславянской, прагерманской, прабалтской истории. На исторической арене появились собственно славяне, балты, германцы.